Farmaci psichedelici che sono ora la medicina

In una comoda sala del campus della Johns Hopkins University, che assomiglia a una casa più di una clinica di ricerca, i partecipanti allo studio hanno preso una pillola contenente psilocibina, l'ingrediente allucinogeno attivo in" magia " funghi. "

Nelle sessioni individuali, i partecipanti indossavano occhiali da vista e auricolari. Mentre si rilassavano su un divano ascoltando musica, furono incoraggiati a rivolgere la loro attenzione verso l'interno.

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La psilocibina colpisce ogni persona in modo diverso, quindi le persone nello studio hanno senza dubbio sperimentato le loro versioni dell'euforia, visioni o intuizioni spirituali descritte dal banchiere americano R. Gordon Wasson in un articolo del 1957 per la vita rivista intitolata "Cerco il fungo magico". "

Nel 1955, Wasson, insieme al suo amico Allan Richardson, si avventurò in un villaggio tra le montagne del Messico, così remoto che nessuno degli abitanti parlava spagnolo.

Lì, in una casa dalle mura di mattoni ricoperte di tetto di paglia - ben lontano dall'accogliente camera universitaria di Baltimora - i due uomini parteciparono a un rituale con una famiglia indiana che comportava il consumo "divino" funghi in una "santa comunione" che mescola elementi cristiani e pre-cristiani.

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Le loro visioni colorate durarono per tutta la notte, apparendo se i loro occhi fossero aperti o chiusi. Wasson descrisse le visioni come cominciando con motivi artistici e trasformandosi in bellissimi palazzi, animali mitologici e altre immagini.

Scrisse che sentiva di essere "sospeso nello spazio, un occhio disincarnato, invisibile, incorporeo, che vedeva ma non vedeva. "

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Questi effetti sono tipici della psilocibina e di altri psichedelici - un termine coniato dallo psichiatra canadese di origine britannica Dr. Humprhy Osmond in una lettera inviata ad Aldous Huxley nel 1956.

Mentre alcune ricerche sulla psilocibina si concentrano su questi tipi di effetti mistici, uno studio di Johns Hopkins ha assunto un'applicazione terapeutica più pratica - aiutare le persone a smettere di fumare per sempre.

Questo è uno dei numerosi studi che fanno parte del progetto di ricerca sulla psilocibina dell'università.

È anche la prova di ciò che alcuni ricercatori chiamano provvisoriamente il "rinascimento psichedelico" - una rinascita della ricerca dopo un lungo periodo di siccità causato da una regolamentazione governativa e da uno stigma sociale su questi farmaci.

Funghi e fumo

Una volta ingerito, la psilocibina viene convertita dal fegato in psilocina, che agisce sui recettori della serotonina nel cervello.

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Come altre sostanze psichedeliche, è questa interazione con il cervello che causa gli effetti della droga, che può durare per ore.

Ma i ricercatori dicono che questi effetti fisiologici non spiegano completamente come la psilocibina possa aiutare qualcuno a smettere di fumare.

"Non sono gli stessi farmaci a produrre tutti questi benefici terapeutici. Di solito è l'esperienza della droga in combinazione con la psicoterapia di supporto ", ha detto a Healthline l'autore dello studio Albert Garcia-Romeu, Ph. D., psicologo della Johns Hopkins University.

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Nello studio Johns Hopkins, pubblicato nel Journal of Psychopharmacology, le sessioni di psilocibina si sono verificate nell'ambito di un programma completo di cessazione del fumo con terapia cognitiva comportamentale, con sessioni di counseling individuale settimanali.

I partecipanti sono stati sottoposti a tre sessioni di psilocibina a diverse settimane di distanza, che sono durate da sei a sette ore ciascuna.

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Dopo sei mesi, l'80% dei partecipanti era ancora privo di sigarette. In confronto, i tassi di successo per la maggior parte dei programmi di smettere di fumare che coinvolgono la terapia comportamentale e i farmaci sono inferiori al 35%.

Lo scarso successo della maggior parte dei programmi di smettere di fumare dimostra quanto sia difficile spostare i comportamenti delle persone, specialmente quando si tratta di dipendenza.

Un problema con i metodi convenzionali può riguardare il modo in cui affrontano il problema.

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Le campagne sulla salute pubblica spesso cercano di convincere le persone a smettere di fumare facendo appello al loro lato logico, ad esempio dicendo loro come è pericoloso fumare o mostrando loro video di polmoni anneriti.

Se le persone fossero sempre logiche, ciò potrebbe essere efficace.

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"Non è così che funziona", ha affermato Garcia-Romeu. "La dipendenza è molto più complicata di così. Le persone sono molto più complicate di così. "

È necessario qualcos'altro per raggiungere le persone più profondamente.

Garcia-Romeu lo paragona a fare una torta al cioccolato. Se hai le istruzioni e gli ingredienti giusti, puoi facilmente cuocere una torta al cioccolato che ha un buon sapore. Ma non è la stessa "esperienza immediata" di mangiare la torta.

"L'esperienza psichedelica fornisce quel tipo di esperienza immediata - quell'esperienza diretta - che a volte è abbastanza profonda da scuotere davvero le persone dalle loro normali routine", ha detto.

L'esperienza psichedelica fornisce quel tipo di esperienza immediata [che] è a volte abbastanza profonda da scuotere davvero le persone dalle loro normali routine. Albert Garcia-Romeu, Johns Hopkins University

Garcia-Romeu ha detto che esiste un altro tipo di esperienza diretta che aiuta le persone a smettere di fumare - avendo un infarto. Questa esperienza di pre-morte può costringere le persone a guardare più da vicino le loro priorità e scegliere ciò che è più importante.

"La psilocibina funziona in modo simile nel senso che crea un'esperienza diretta di prima mano che a volte può essere molto spaventosa", ha detto, "ma a causa di ciò, è anche molto più potente. "

Altre ricerche recenti hanno scoperto che la psilocibina può causare cambiamenti di personalità a lungo termine - come una maggiore apertura - o diminuire la depressione e l'ansia nelle persone con cancro avanzato.

Precedenti ricerche psichedeliche

Il successo di questi studi sulla psilocibina mostra che la ricerca psichedelica sta avendo un certo risveglio, ma ci sono ancora molti posti di blocco.

In parte, questo è il risultato di come la società considera queste droghe, qualcosa che è cambiato dai primi esperimenti di Wasson con la psilocibina negli anni '50.

La natura profonda delle esperienze prodotte da sostanze psichedeliche come la psilocibina e l'LSD aumentò la loro popolarità durante l'apice dei movimenti hippie e controculturali degli anni '60.

Ha anche portato a intensi sforzi scientifici per capire come funzionavano questi farmaci e se avessero avuto benefici terapeutici.

Nel 1961, i ricercatori avevano pubblicato più di 1 000 documenti sull'LSD, un altro allucinogeno. Ciò includeva la ricerca degli psicologi di Harvard Timothy Leary, Ph. D. e Richard Alpert, Ph. D. (in seguito noto come Ram Dass), che ha studiato sia LSD che psilocibina.

Questa primitiva fioritura culturale e scientifica è stata favorita dalla mancanza di preoccupazione pubblica per le droghe in quel momento, qualcosa che potrebbe sembrare sorprendente data la nostra attuale attenzione alle droghe illegali.

"Nel 1960 la gente non era così preoccupata per le droghe. Quindi, se volevi usare qualche esperimento davvero creativo fuori dal coro, non ti stavi davvero sbattendo contro i tabù. "Jonathan Caulkins, Ph. D., professore di ricerca operativa e politica pubblica presso l'Heinz College della Carnegie Mellon University e coautore di" Legalizzazione della marijuana: tutto quello che c'è da sapere ", ha detto a Healthline.

I media e la mania culturale che circondano le sostanze psichedeliche, tuttavia, si arresterebbero presto, probabilmente a causa dell'intensa popolarità di questi farmaci.

"C'erano timori e timori riguardo l'uso di queste droghe in un contesto molto più liberale - come le persone che la prendono ovunque e non sanno quello che stanno prendendo, e tutte queste cose con l'acido del mercato nero e l'uso controcultura dell'acido "Erika Dyck, Ph. D., professore di storia all'Università di Saskatchewan, che ha studiato la storia dell'LSD per circa 15 anni, ha detto a Healthline.

Nei primi anni '70, alcuni paesi avevano etichettato la psilocibina e altri farmaci psichedelici come farmaci del Programma 1 - una classificazione per composti che il governo ritiene di avere un alto potenziale di abuso e nessun uso medico.

Di conseguenza, l'uso ricreativo di questi farmaci si è spostato sul mercato nero. E la ricerca sulle potenziali applicazioni terapeutiche di questi farmaci viene effettivamente chiusa.

La pianificazione dei farmaci non vieta automaticamente la ricerca su di essi o il loro uso per scopi medici. Né è illogico per i ricercatori studiarli per possibili benefici.

"Non c'è alcun problema con l'idea che qualcosa possa essere completamente vietato per uso ricreativo - e in effetti soggetto a sanzioni sostanziali - anche se ha riconosciuto l'uso medico", ha detto Caulkins.

In effetti, la cocaina e la metanfetamina sono entrambi farmaci di tipo Schedule 2 con limitati usi medici.

L'aumento della marijuana medica per il trattamento del dolore, dell'HIV, della dipendenza e di altre condizioni di salute suggerisce anche progressi nella riapertura delle droghe illegali per la ricerca.

"In realtà il governo federale finanzia la ricerca, in particolare sulla cannabis, cercando di comprenderne il potenziale", ha affermato Caulkins.

Stigma a lungo termine

Nonostante ciò, lo stigma che circonda le sostanze psichedeliche rimane ancora oggi. I ricercatori hanno opinioni divergenti sul perché.

"Nel 1990, stavamo uscendo da un decennio in cui molte città in America sembravano andare in pezzi", ha detto Caulkins, "con massicce violenze di strada associate alla cocaina crack. "

Questo potrebbe aver avuto un effetto di ricaduta su come altre droghe illegali - tra cui marijuana e sostanze psichedeliche - sono state percepite dal pubblico, anche se questi farmaci hanno causato meno morti delle migliaia di persone uccise ogni anno da oppioidi da prescrizione.

Garcia-Romeu ha detto che l'attuale clima politico potrebbe rispecchiare ciò che era intorno agli anni '60, quando iniziò la reazione contro le sostanze psichedeliche - una grande controcultura di sinistra a sfondo di una società conservatrice.

Oggi c'è molto interesse per queste droghe da parte del pubblico, ha detto, "ma c'è ovviamente un'enorme base conservatrice - in politica, in particolare - che vede droghe come la cannabis o gli allucinogeni come la psilocibina o l'LSD come droghe d'abuso. "

Ci sono segnali, tuttavia, che questi atteggiamenti stanno cambiando, insieme a una crescente apertura a questi farmaci.

Dyck ha recentemente ospitato una "serata di psichedelici". Era fuori dal campus, ma era un mucchio di storici che parlavano della storia di queste droghe. "

L'evento è stato" imballato ", con la partecipazione di scrittori, assistenti sociali, infermieri, studenti e altri.

"E 'stato interessante perché non è sceso in una discussione sul motivo per cui queste [droghe] erano così pericolose", ha detto Dyck.

"Non penso che sarebbe accaduto 10 anni fa", ha aggiunto, "perché la reputazione di [sostanze psichedeliche] era ancora estremamente pericolosa, forse additiva, anche se ciò è stato smentito. "

Sebbene Dyck esiti a speculare così presto sul perché gli atteggiamenti si stanno spostando, lei suggerisce che la società è diventata più a suo agio nell'avere certi tipi di droghe in giro.

"Sessanta anni fa, il più delle volte, la norma sarebbe di non assumere alcun tipo di sostanza farmaceutica", ha detto Dyck. "Ora, le persone sono state spesso esposte a sostanze farmaceutiche e molte persone le prendono per il resto della loro vita - in modo molto sanzionato. "

Gli psichedelici sono mainstream?

Significa che la ricerca psichedelica è diventata mainstream?

"Non penso che potremmo dire che sono abbastanza mainstream a questo punto, ma penso che ci sia la possibilità che possano diventare mainstream nei prossimi 10 o 20 anni", ha affermato Garcia-Romeu. "Se siamo in grado di continuare a fare ricerche con attenzione e non abbiamo alcun singhiozzo importante. "

Lo stigma che circonda questi farmaci, tuttavia, continua a ostacolare gli sforzi per trovare finanziamenti per nuove ricerche.

"I legislatori, le agenzie federali, le principali agenzie di finanziamento delle sovvenzioni scientifiche sono ancora riluttanti a sostenere finanziariamente la ricerca, nonostante la sua promessa fino ad ora. Questo è semplicemente a causa dello stigma associato ai farmaci per così tanto tempo ", ha detto a Healthline Brad Burge, direttore delle comunicazioni e marketing presso l'Associazione multidisciplinare senza scopo di lucro per studi psichedelici (MAPS).

La stretta regolamentazione federale e la classificazione dello Schedule 1 rendono anche difficile per i ricercatori studiare questi farmaci, anche se hanno finanziamenti. Complicando le cose, un farmaco può essere spostato solo dal Programma 1 se una ricerca sufficiente mostra un beneficio medico.

Dyck dice che alcuni sostengono addirittura che "questo ha creato un po 'di paradosso, perché non si può dimostrare il valore [di un farmaco] perché non si può effettivamente investigare sul farmaco e quindi non si può dimostrare che esso ha valore "

Nonostante queste sfide, alcune ricerche continuano ad andare avanti.

MAPS collabora con la FDA per completare gli studi clinici di fase III sulla psicoterapia assistita da MDMA per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

L'MDMA, noto anche come 3, 4-metilendiossimetamfetamina, agisce sia come stimolanti che come allucinogeni. Questo composto si trova in ecstasy e molly, anche se quando vengono venduti per strada, questi farmaci possono essere cuciti con altre sostanze chimiche o non contengono alcun MDMA.

MAPS utilizza MDMA puro per ridurre i sintomi di PTSD e mantenerli ridotti a lungo termine, senza la necessità di un trattamento continuo.

Nello studio di fase III, le persone con PTSD assumeranno MDMA pura due o tre volte in combinazione con 12 settimane di psicoterapia.

"Queste sono persone con PTSD cronico e resistente ai trattamenti", ha detto Burge. "Hanno avuto PTSD per un certo numero di anni. Hanno provato altri trattamenti e non hanno funzionato per loro. "

Precedenti studi minori includevano veterani militari e vittime di violenza sessuale con PTSD, con risultati abbastanza promettenti da portare avanti gli studi di fase III attraverso la Food and Drug Administration (FDA).

"Abbiamo scoperto che un singolo corso di 12 settimane di psicoterapia assistita da MDMA, durante il quale i partecipanti hanno ingerito MDMA in due occasioni separate a quattro settimane di distanza, due terzi dei partecipanti non si sono più qualificati per il DPTS", ha detto Burge.

Questi primi trial su MDMA nelle persone con PTSD comprendevano solo 103 partecipanti. Tuttavia, più studi clinici condotti su più di 1 200 partecipanti non hanno riscontrato alcun segno di abuso duraturo di MDMA o danno cognitivo.

MAPS prevede di ottenere l'approvazione formale dalla FDA a febbraio e di iniziare lo studio a giugno.

Se tutto va bene, si aspettano di avere l'approvazione nei prossimi anni, ha detto Burge, "supponendo che otteniamo risultati che sono lontanamente vicini ai risultati che abbiamo visto nella fase II, e supponendo che otteniamo i finanziamenti che bisogno di completare quelle prove. "

Il costo totale della prova di fase III sarà tra $ 25 e $ 30 milioni. Finora, MAPS ha raccolto $ 10 milioni, tutti provenienti da piccole fondazioni e da migliaia di singoli donatori. Burge pensa che aumentare i fondi aggiuntivi nei prossimi tre o quattro anni sia "ragionevole. "

Rispetto ai miliardi di dollari che le aziende farmaceutiche spendono ogni anno in ricerca e sviluppo, questo è un piccolo costo, specialmente per un farmaco che avrà un impatto duraturo.

"A differenza dei farmaci convenzionali, che vengono presi ogni giorno per anni o decenni dalle persone - questo è solo per controllare i loro sintomi", ha detto Burge, "stiamo sviluppando un trattamento che potrebbe essere in grado di ridurre drasticamente questi sintomi il lungo periodo dopo pochi trattamenti."

Affrontare le principali preoccupazioni

Anche con i successi di MAPS e altri gruppi di ricercatori, andare avanti con la ricerca sui benefici terapeutici delle sostanze psichedeliche significherà affrontare due principali preoccupazioni: il rischio di abuso e la possibilità che i farmaci finiscano dove non dovrebbero essere.

Questi possono essere alleviati da come vengono impostati i programmi di trattamento con farmaci psichedelici.

"Se la proposta è" Voglio che un dottore in un ospedale sia in grado di somministrare una singola dose di LSD in un ambiente controllato, "logicamente il rischio che questo aumenti l'uso di LSD da parte di bambini di 17 anni è vicino allo zero ", ha detto Caulkins.

Burge ha detto che questo è il modo in cui MAPS prevede la psicoterapia assistita da MDMA per il funzionamento del PTSD. Il farmaco verrebbe somministrato in una clinica specializzata, con medici, infermieri e professionisti della salute mentale sul personale.

Le persone dovrebbero ricevere il farmaco sul posto e restare per una notte o più a lungo, il che ridurrebbe il rischio che qualcuno lo distribuisse o lo vendesse a qualcun altro.

Il piccolo numero di dosi somministrate a un paziente durante il trattamento ridurrebbe anche il rischio di abuso.

"Il potenziale di abuso con MDMA puro, dato un numero limitato di volte - due o tre volte in un contesto clinico - non sembra affatto preoccupante", ha detto Burge.

Nonostante i successi dei trattamenti pratici per condizioni come ansia, depressione e dipendenza, gli effetti mistici delle sostanze psichedeliche non sono stati dimenticati.

I ricercatori della Johns Hopkins stanno avviando un nuovo studio per vedere se la psilocibina può approfondire la vita spirituale dei leader religiosi.

Questo tipo di ricerca può integrare la scienza occidentale, che tende a evitare domande importanti come la spiritualità.

"È molto difficile porsi queste grandi domande astratte, filosofiche o spirituali", ha detto Dyck, "ma potrebbe anche darsi che vi sia un crescente interesse a ricondurre le tecniche scientifiche a questo tipo di domande più umanistiche. "

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