La crisi dell'ebola minaccia di innescare il picco nel morbillo nell'Africa occidentale

Le principali interruzioni dei sistemi sanitari nell'Africa occidentale causate dall'Ebola potrebbero innescare un salto nei casi di morbillo e decessi tra i bambini nella regione.

Nonostante il successo dei programmi di vaccinazione negli ultimi decenni, l'attuale epidemia di Ebola ha lasciato molti bambini non vaccinati per il morbillo e altre malattie prevenibili.

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Se questa tendenza continua, i ricercatori stimano che entro 18 mesi altri 100.000 bambini di età compresa tra 9 mesi e 5 anni potrebbero sviluppare morbillo. Ciò causerebbe probabilmente tra 2, 000 e 16.000 decessi aggiuntivi dalla malattia.

Questi risultati, pubblicati il ​​13 marzo sulla rivista Science, rappresentano lo scenario peggiore dei ricercatori. La stima si basa sul fatto che i sistemi sanitari vengono interrotti del 75%. Ma anche una piccola interruzione potrebbe portare a malattie e morti che altrimenti verrebbero prevenute con la vaccinazione.

"Indipendentemente dal numero esatto, la soluzione è chiara", ha detto il leader dello studio Justin Lessler, un assistente professore presso il Dipartimento di Epidemiologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, in una conferenza stampa di mercoledì. "In passato, in tutti e tre i paesi, sono state condotte con successo campagne di immunizzazione supplementari che potrebbero virtualmente eliminare l'effetto di Ebola sul rischio di morbillo nella regione. “

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La crisi dell'ebola minaccia i programmi di vaccinazione

Negli ultimi due decenni, gli sforzi per immunizzare i bambini nell'Africa occidentale hanno portato a una drastica riduzione del numero di casi di morbillo nella regione. Le infezioni sono passate da oltre 93.000 tra il 1994 e il 2003 a poco meno di 7.000 tra il 2004 e il 2013.

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Questi guadagni potrebbero essere persi a seguito dell'epidemia di Ebola. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 14 400 casi di Ebola sono stati confermati in Guinea, Liberia e Sierra Leone, con 10.000 morti attribuiti alla malattia.

Mentre la crisi nella regione continua, ci sono alcune prove che in alcune aree le persone hanno già smesso di usare i servizi sanitari. Particolarmente preoccupante è il calo del numero di donne che frequentano visite in clinica postnatale. Questo è un momento in cui i bambini ricevono le loro vaccinazioni iniziali - anche se il vaccino contro il morbillo viene somministrato quando i bambini sono un po 'più grandi.

I ricercatori stimano che, prima dell'attuale epidemia di Ebola, circa 778.000 bambini tra 9 mesi e 5 anni nei tre paesi non fossero stati vaccinati contro il morbillo. Dopo 18 mesi di interruzione del sistema sanitario causati dall'epidemia, questo potrebbe passare a più di 1 milione di bambini.

Il morbillo è uno dei primi nella porta quando succede qualcosa, che si tratti di disordini politici, di una crisi come l'ebola o di un disastro naturale. Justin Lessler, Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health

Mentre ci vorranno anni per imparare il pieno impatto dell'Ebola in questi paesi, i ricercatori spesso vedono il morbillo come una scossa di turbolenze in ogni paese.

"Il morbillo è uno dei primi nella porta quando succede qualcosa", ha detto il tenente, "che si tratti di disordini politici, di una crisi come l'ebola o di una calamità naturale che fa abbassare i tassi di vaccino. "

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Il morbillo ha attraversato la Siria durante la guerra civile in corso nel paese. E negli anni '90, dopo i disordini politici ad Haiti, la proporzione delle morti causate dal morbillo è aumentata dall'1% al 14%.

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Ricostruzione di un sistema sanitario resiliente

I ricercatori hanno esaminato solo il potenziale di un'epidemia di morbillo, ma potrebbero essere interessati anche altri programmi di vaccinazione. Ciò include gli sforzi di vaccinazione per eradicare la polio e proteggere i bambini da pertosse, epatite B e difterite.

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Il recupero del terreno perso nella lotta contro il morbillo richiederà nuove campagne di vaccinazione. I ricercatori dicono che le campagne sono state deragliate quando l'epidemia di Ebola è iniziata nel dicembre 2013. La strada da seguire, tuttavia, non sarà facile.

"Queste campagne sono estremamente complesse dal punto di vista logistico", ha detto Lessler. "Così ci mettono un po 'a organizzarsi, e tutti sono stati giustamente concentrati sul controllo di Ebola di recente. "

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Anche il sistema sanitario nell'Africa occidentale dovrà essere ricostruito da zero. Non solo per evitare un'altra epidemia di Ebola, ma anche per aumentare l'uso dell'assistenza sanitaria preventiva di base.

Secondo l'Institute of Development Studies, con sede nel Regno Unito, un passo fondamentale in questo processo di ricostruzione è l'investimento di più risorse da parte dei governi e della comunità internazionale.

Le malattie che hanno il peso maggiore in Sierra Leone, come la malaria e la diarrea e la polmonite, non hanno bisogno di un medico. Hanno bisogno di un operatore sanitario o di un'infermiera. Rachel Glennerster, Abdul Latif Jameel Poverty Action lab

Un altro ostacolo che si frappone a un sistema sanitario resiliente è il basso rapporto medico-paziente nei paesi dell'Africa occidentale. Il rapporto era inferiore anche prima che molti operatori sanitari morissero nell'epidemia di Ebola.

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Si è tentati di concentrarsi sull'aumento del numero di medici, ma questa non è una soluzione a breve termine. Alcuni esperti dicono anche che, per molti problemi di salute, altri approcci sono più efficaci.

"Le malattie che hanno il peso maggiore in Sierra Leone, come la malaria e la diarrea e la polmonite, non hanno bisogno di un medico. Hanno bisogno di un operatore sanitario della comunità o di un'infermiera ", ha detto Rachel Glennerster, direttore esecutivo del Laboratorio di povertà per la povertà di Abdul Latif Jameel. "Un operatore sanitario della comunità può essere addestrato più rapidamente ed è più probabile che sia in giro nella comunità quando qualcuno ha bisogno di lei."

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Le cliniche dovranno anche riconquistare la fiducia delle persone nella comunità. Ciò include l'allettamento delle madri a far vaccinare i loro bambini.

"Ci sono buone prove che le persone sottovalutate nella salute preventiva in generale, e piccoli costi - camminando per la clinica, per esempio - possono far procrastinare la gente, rimandarla fino a domani", ha detto Glennerster. "L'incertezza sull'Ebola rischia di peggiorare la situazione. Un piccolo incentivo può far pendere l'equilibrio e far andare più persone. "

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