Come si può diagnosticare il dolore di qualcun altro?

Il dolore cronico colpisce più di 100 milioni di americani, secondo l'American Academy of Pain Medicine. Questo è più di diabete, malattia coronarica, ictus e cancro combinati. Inoltre raddoppia il rischio di suicidio. Tuttavia, a differenza della maggior parte di queste malattie, non esiste uno strumento diagnostico obiettivo per misurare la quantità di dolore che un paziente prova.

Invece, i pazienti e i medici devono fare affidamento su self-report altamente variabili che valutano la sensazione di dolore su una scala da 0 a 10. Dal momento che ogni persona avverte (e riferisce) il dolore in modo diverso, è spesso difficile per i medici dire chi è veramente sofferenza e chi ha più bisogno di cure.

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"La sfida più grande è che non ci sono test oggettivi", ha dichiarato il dott. David Borsook, co-direttore del Center for Pain and the Brain, professore presso la Harvard Medical School, e direttore del gruppo PAIN al Boston Children's Hospital, in un'intervista con Healthline. "Ciò significa che siamo al capriccio dell'ascolto di un paziente e delle capacità diagnostiche del medico, o della sua mancanza. È molto difficile per i pazienti esprimere ciò che sentono e soffrono nel breve periodo in cui vedono i medici. Per i medici, sono sotto pressione per vedere i pazienti abbastanza rapidamente e il dolore è un processo complicato. “

Questo ha creato problemi a Leslie, 54 anni, di Fairless Hills, in Pennsylvania. Dopo venti anni di lotta contro il cancro orale ricorrente, ha sviluppato una relazione diversa con il dolore rispetto alla maggior parte delle persone. Quindi, quando ha strappato la cuffia dei rotatori, il dolore non sembrava così grave al confronto.

"Continuavano a chiedermi su una scala da 1 a 10 - e io sono così abituato a 10 essere un mal di cancro alla lingua che nulla è paragonabile a quello - e continuavo a dargli un 4 o 5", ha detto Leslie a Healthline.

"Dopo quasi un anno, ho detto" So che c'è qualcosa che non va in spalla. Mi fa male, non posso funzionare ", ha detto. Così ha detto ai suoi medici che il suo dolore era un 9, che alla fine li ha spinti a ordinare una risonanza magnetica. La scansione confermò quello che Leslie già sapeva: la spalla era gravemente ferita e richiedeva un intervento chirurgico.

Dall'altro lato dell'equazione, un paziente potrebbe esagerare i sintomi al fine di ottenere l'accesso ai farmaci antidolorifici. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) riferiscono che più di 12 milioni di americani hanno usato oppioidi da prescrizione per scopi non medici nel 2010. Tali farmaci sono stati coinvolti in 14, 800 decessi per overdose nel 2008.

PubblicitàPubblicitàMolti pazienti che vengono prescritti oppioidi continuano avere un problema di dipendenza La difficoltà è che, d'altra parte, ci sono molti pazienti che vengono aiutati tremendamente con gli oppioidi, e come possiamo differenziare …?Dr. David Borsook, Center for Pain and the Brain

Borsook dice che decidere se usare o meno i farmaci oppioidi è una decisione dura e fortemente contestata. "Esistono dati validi per dimostrare che molti pazienti che vengono prescritti oppioidi continuano ad avere problemi di dipendenza", ha spiegato. "La difficoltà è che, d'altra parte, ci sono molti pazienti che sono stati aiutati tremendamente con gli oppioidi, e come possiamo differenziare il fatto che sei un soccorritore con basso rischio di dipendenza, o che sei un non-responder o hai un alto rischio di dipendenza? “

Quando si parla di gestione del dolore, non ci sono molte altre opzioni farmacologiche, ha aggiunto Borsook. Ciò significa che gli scienziati devono assolutamente trovare un biomarcatore - un segno preciso e misurabile nel corpo che possa indicare ai medici che stanno vivendo dolore, quanto ne sentano e quali trattamenti funzioneranno meglio per loro.

Ulteriori informazioni: Dolore cronico e come viene diagnosticato »

The Business of Measuring Pain

Una nuova ondata di ricerche negli ultimi 15 anni ha sbloccato una serie di potenziali biomarcatori. La nuova tecnica più notevole è la risonanza magnetica funzionale (fMRI). I medici analizzano il cervello per misurare le differenze nel flusso sanguigno per stabilire quali regioni del cervello sono attive in un determinato momento. Alcuni scienziati, come Tor Wager presso l'Università del Colorado, Boulder e Vania Apkarian della Northwestern University, hanno iniziato a delineare il modo in cui il dolore acuto e cronico appare nel cervello usando le scansioni fMRI.

I due tipi di dolore non hanno lo stesso aspetto su una scansione. Mentre entrambi coinvolgono l'insula, il rilevatore del dolore primario del cervello, il dolore cronico coinvolge anche le regioni del cervello associate alla regolazione emotiva.

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"Il dolore è un'esperienza complessa e multidimensionale che molti studi hanno dimostrato che richiede un certo numero di regioni cerebrali", ha affermato Andy Segerdahl, ricercatore presso l'Università di Oxford, in un'intervista con Healthline. "La percezione e l'esperienza del dolore molto probabilmente emerge dalla comunicazione sincronizzata tra molte regioni del cervello; non nasce da una singola parte del cervello da solo. "

Il dolore cronico è particolarmente difficile perché è una condizione complessa che può avere origini multiple che richiedono strategie di trattamento diverse.

"Penso che il vero problema nel dolore cronico è che è improbabile che un trattamento funzioni", ha detto Borsook. "Quando si prende [un trattamento], può interessare solo uno di quei circuiti. Potrebbe non essere sufficiente che, influenzando un circuito, possa avere un effetto domino di correggere gli altri. "

Per saperne di più: per i pazienti affetti da dolore, il fisico e l'emotivo sono intrecciati»

Una società, Millennium Magnetic Technologies (MMT), ha già intrapreso questa ricerca fMRI e l'ha utilizzata per iniziare ad aiutare i pazienti. Usando le scansioni cerebrali dei pazienti che riferiscono di dolore cronico, MMT crea una serie di immagini per illustrare il dolore del paziente da utilizzare nelle affermazioni di assicurazione e disabilità.

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Sebbene alcuni casi giudiziari a New York e in Arizona abbiano accettato tali scansioni come prove, rappresentano solo la punta dell'iceberg.Più del 95 percento dei casi di lesioni personali sono risolti prima di andare in tribunale, ha spiegato Carlton Chen, consigliere generale della MMT.

"Quello che stiamo scoprendo è che quando gli imputati vedono la documentazione e sono rassicurati che esistono prove oggettive di dolore e sono in grado di quantificarlo, sono più inclini a venire a un accordo, "Ha spiegato il dott. Steven Levy, CEO di MMT. "Rimuove una barriera che è altrimenti lì. "

Anche se non sto mostrando che soffro, non significa che non stia soffrendo. Emily, paziente sofferente con sindrome di Kleppel-Feil

Tale tecnologia sarebbe un punto di svolta per persone come Emily, 28 anni, a Berlino, nel Connecticut. Emily è nata con una rara condizione chiamata Sindrome di Klippel-Feil, che ha provocato la fusione di sette vertebre nel collo e causato anomalie del midollo spinale. Sebbene senza sintomi per la maggior parte della sua vita, a 24 anni sviluppò spontaneamente dolori muscolari e articolari che si diffondevano su tutto il lato sinistro del corpo.

A causa del suo comportamento allegro e ottimista, ha avuto difficoltà a trovare medici che prendessero sul serio il suo dolore "invisibile". "Solo perché non sto entrando e piango istericamente - questo fa parte del dolore cronico - non puoi piangere ogni giorno, perché poi saresti solo un disastro", ha detto a Healthline. "Anche se non sto mostrando che soffro, non significa che non stia soffrendo. "

Emily ha impiegato più di due anni per farsi strada attraverso i tribunali e ottenere l'approvazione per i pagamenti di invalidità. Crede che il lavoro di MMT possa aiutare altre persone nella sua posizione.

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"Penso che sarebbe estremamente utile per i medici, e nei casi giudiziari con pazienti essere meglio creduto e non dover lottare così duramente per i benefici che meritano", ha detto.

Le fMRI sono pronte per la Prime Time?

La domanda è: queste tecniche di imaging sono abbastanza rigorose da essere utilizzate come prova? Gli attuali test per il dolore cronico arrivano con una precisione del 92% circa. Ciò significa che ben l'8% dei pazienti con dolore cronico può ancora cadere attraverso le fessure. E ci sono domande persistenti su ciò che alcune letture di fMRI in realtà significano.

"La questione del riconoscimento di una firma neurologica del dolore clinico, e in particolare cronico, è molto più esigente e al contempo irrisolta", ha detto Carlo Porro, professore di fisiologia umana presso l'Università di Modena e Reggio Emilia in Italia, in un intervista con Healthline. "Gli schemi di risonanza magnetica associata al dolore possono differire in base al tipo di dolore e alla causa clinica. "

Borsook non crede che la scienza sia avanzata abbastanza da usare la fMRI come biomarker per il dolore cronico. "Non c'è dubbio che il biomarker non viene convalidato", ha detto. "Non è usato abitualmente in nessun centro medico; non è usato abitualmente nello sviluppo di farmaci. Se ci fosse una cosa del genere là fuori, sarebbe come una diagnosi per il diabete - ogni ospedale lo usa. So che il campo non ha questo."

Ci aspettiamo che sia solo una questione di tempo prima che altre corti e altre giurisdizioni accettino questa testimonianza dai neuroscienziati. Man mano che questa tecnologia diventa più disponibile, questa troverà la sua strada nei tribunali e diventerà sempre più accettata. Dr. Steven Levy, CEO di Millennium Magnetic Technologies

Dr. Sean Mackey, che ha presentato argomenti scritti come testimone esperto in un procedimento giudiziario per una richiesta di disabilità cronica da dolore, concorda. "Questi [risultati dello studio fMRI] sono in condizioni di laboratorio attentamente controllate", ha detto Mackey, capo divisione di Pain Medicine presso la Stanford University e l'ex presidente dell'American Academy of Pain Medicine, in un'intervista con Healthline. "Non sono ancora generalizzati all'ampia popolazione. Non è pronto per essere usato come test diagnostico clinico e certamente non in un ambiente medico o legale. "

Semplicemente non ci sono stati test sufficienti, ha spiegato. "C'è un gran numero di sfide che non abbiamo ancora affrontato. [Non abbiamo ancora visto se qualcuno possa fingere o meno questo. In secondo luogo, non sappiamo se i pattern dell'attività cerebrale siano rappresentati in una particolare situazione - rappresenta il dolore? Rappresenta qualche sofferenza emotiva generalizzata? Ansia, paura, depressione? "

Un altro problema spiegato da Mackey è che i risultati delle neuroscienze generali non possono essere applicati agli individui, così come non sapere che l'altezza media di una donna americana ti dirà l'altezza di una donna specifica.

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Tor Wager è anche riluttante a vedere il suo lavoro usato come prova per supportare le affermazioni di MMT. "Non credo che le analisi MMT siano state convalidate in gruppi di pazienti o pubblicate, e farlo è essenziale per questo particolare uso delle immagini cerebrali", ha detto a Healthline.

Levy sostiene che MMT non ha intenzione di fornire dati di ricerca, ma invece di ottenere aiuto per i pazienti con dolore che ne hanno bisogno ora. Spera che mentre la ricerca progredisce, continuerà a dare validità al suo lavoro.

"Ci aspettiamo che sia solo una questione di tempo prima che altre corti e altre giurisdizioni accettino questa testimonianza dai neuroscienziati. Man mano che questa tecnologia diventa più disponibile, questa troverà la sua strada nei tribunali e diventerà sempre più accettata. “