Rilevando il cancro precoce con il nuovo test del sangue

Ogni anno più di mezzo milione di americani muoiono di cancro.

La diagnosi e il trattamento precedenti potrebbero salvare molte di quelle vite.

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Ma il cancro allo stadio iniziale non produce sempre sintomi. Ci sono test di screening per alcuni tipi di cancro, ma non per la maggior parte.

Gli scienziati del Johns Hopkins Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center stanno cercando di cambiarlo.

I ricercatori hanno sviluppato un esame del sangue che potrebbe essere un trampolino di lancio per una diagnosi precoce.

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L'obiettivo è di avere un test abbastanza preciso per rilevare il cancro senza produrre molti risultati falsi positivi.

Il test può indicare la differenza tra il cancro e il DNA non cancerogeno nel sangue. Ciò include DNA alterato che potrebbe altrimenti essere scambiato per biomarcatori del cancro.

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Il rapporto completo è stato pubblicato su Science Translational Medicine.

Ricerca di cancro nel sangue

I medici attualmente usano esami del sangue, o "biopsie liquide", per monitorare le persone con cancro durante il trattamento. Questo è possibile perché i tumori sottoposti a biopsia possono essere confrontati con il DNA che circola nel sangue.

Ma per sviluppare un test di screening per l'uso in persone apparentemente sane, deve essere in grado di trovare alterazioni del DNA che non sono state ancora identificate.

Deve anche essere in grado di distinguere tra mutazioni derivate dal cancro e variazioni del DNA ereditarie normali.

Tutte le cellule versano il DNA nel sistema circolatorio (DNA senza cellule o cfDNA). Le persone con cancro tendono ad avere livelli più alti di cfDNA nel sangue. Anche i tumori cancerogeni versano il DNA nel sangue (DNA tumorale circolante o ctDNA).

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Il team di Johns Hopkins ha sviluppato un metodo chiamato sequenziale di correzione degli errori mirati (TEC-Seq). È in grado di rilevare anche quantità molto basse di ctDNA, che molto probabilmente si trovano nelle persone che hanno un cancro in stadio iniziale.

I ricercatori hanno prelevato campioni di sangue da 200 persone con diversi stadi di cancro al seno, ai polmoni, alle ovaie e al colon-retto.

Il test è stato in grado di identificare il 62 percento dei tumori di stadio 1 e 2.

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Non ci sono stati falsi positivi tra 44 persone sane che sono state testate.

"Questo studio dimostra che identificare il cancro in anticipo usando i cambiamenti del DNA nel sangue è fattibile e che il nostro metodo di sequenziamento ad alta precisione è un approccio promettente per raggiungere questo obiettivo", Dott. Victor Velculescu, professore di oncologia al Johns Hopkins Kimmel Cancer Center ha detto in un comunicato stampa.

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Potenziale come test di screening del cancro

In teoria, un accurato esame del sangue per lo screening del cancro promuoverà la diagnosi precoce e il trattamento salvavita prima che il cancro abbia la possibilità di diffondersi.Ridurrebbe anche i falsi positivi che portano a test più invasivi e trattamenti non necessari.

Dr. Lawrence Wagman, oncologo chirurgico e direttore medico esecutivo del Centro per la prevenzione e il trattamento del cancro di St. Joseph in California, ha parlato con Healthline delle implicazioni di questa ricerca.

"Al momento, abbiamo tumori ad alto rischio. Abbiamo pochissimi test da testare per loro. Il cancro ovarico e il cancro del pancreas di solito si presentano in ritardo e hanno alti tassi di mortalità ", ha detto.

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"Si inserisce qualcosa di simile in una popolazione ad alto rischio e lo si fa regolarmente, e l'applicazione di questo tipo di test potrebbe essere fenomenale", ha affermato Wagman.

Ha detto che sebbene gli esami del sangue richiedano un ago, la maggior parte delle persone li considererebbe non invasivi rispetto ad altre procedure utilizzate per diagnosticare il cancro, come la biopsia.

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Wagman ha osservato che un test di screening di questo tipo sarebbe probabilmente molto meno costoso rispetto ad alcuni dei metodi di screening del cancro attualmente in uso.

Ha anche avvertito che questi benefici devono ancora essere dimostrati.

Molto da considerare

Esistono già alcune controversie sul fatto che i medici stanno sovrastimando i tumori che non sarebbero mai diventati un problema, come le forme a crescita lenta del cancro al seno e alla prostata.

Wagman ha detto che è un problema che dovrebbe essere considerato.

"Può darsi che molte persone ricevano piccoli tumori che vanno via senza trattamento. Non siamo mai stati in grado di studiarlo perché non li vediamo quando sono così piccoli. Che cosa succede se un esame del sangue indica un tumore al seno, ma è così piccolo che non siamo riusciti a trovarlo su mammografia, risonanza magnetica o scansione PET? Cosa faremmo con queste informazioni? Potremmo trovare le cose troppo presto ", ha detto.

"Un uomo di 80 anni con cancro alla prostata allo stadio iniziale senza sintomi non richiederebbe un trattamento. L'analisi del sangue sarebbe anormale. Ma considera come sarebbe se qualcuno ti dicesse che un esame del sangue dimostra che hai il cancro, ma che non dovremmo fare nulla al riguardo ", ha detto Wagman.

"Sarebbe un grande test, ma l'applicazione è molto critica", ha detto. "Alla fine potrebbe trovare un posto nella diagnosi di alcuni tumori. "

Wagman ha spiegato che proprio ora questo esame del sangue non ha una vasta applicazione per i pazienti sani.

Ha suggerito che l'attenzione dovrebbe essere concentrata sui gruppi ad alto rischio, come quelli con un rischio genetico - portatori di mutazioni geniche BRCA, per esempio, accoppiati a una malattia con risultati scarsi.

I ricercatori hanno incluso i fumatori come gruppo che trarrebbero beneficio da una diagnosi precoce.

necessaria la convalida

I ricercatori di Johns Hopkins dicono che hanno bisogno di convalidare il loro studio in un numero molto più ampio di persone.

Wagman è d'accordo.

"L'applicazione di test come questo sembra diversa se applicata a una popolazione sconosciuta di migliaia di persone piuttosto che a una popolazione stabile e ben controllata", ha affermato.

"La prima fase è vedere quanto funziona in una particolare popolazione e da un paese all'altro.Molto dipende dallo sfondo di una persona. È una buona idea guardare qualcosa che è solo un esame del sangue. Ed è in linea con un sacco di cose che stiamo facendo ora. È molto interessante, ma ora vediamo come funzionerà ", ha continuato.

Non ci sarà un esame del sangue per lo screening per il cancro nella popolazione generale in qualsiasi momento presto. Ma la ricerca è ancora promettente.

"C'è ancora molta strada da fare", ha dichiarato Wagman. "Ma questo potrebbe spingere un altro ricercatore a guardare la stessa metodologia e migliorarla. “