Gli scienziati contestano le priorità del NIH nell'assegnazione delle scarse sovvenzioni governative

In un discorso dell'aprile 2013, il presidente Barack Obama ha detto che il governo degli Stati Uniti deve "solo finanziare proposte che promettono il più grande colpo per i dollari dei contribuenti", poiché i tagli alle spese federali hanno lasciato una riserva di denaro ricerca biomedica.

Ma nella comunità scientifica non c'è accordo sul fatto che le sovvenzioni governative siano effettivamente distribuite nel modo più giusto ed efficace.

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Nel dicembre 2012, il ricercatore di Stanford Dr. John Ioaniddis ha fatto saltare il processo federale per finanziare progetti scientifici, definendola "totalmente infranta". Nature ha pubblicato un'analisi che ha eseguito su ricerche peer-reviewed, determinando che solo il 40% degli scienziati con ricerca altamente citata aveva vinto un finanziamento.

Il dott. Otto Yang, scienziato e medico nel dipartimento di microbiologia, immunologia e genetica molecolare presso l'Istituto AIDS della University of California, Los Angeles (UCLA), ha detto a Healthline che crede un esempio di discutibile allocazione di denaro sono le centinaia di milioni di dollari che il governo ha incanalato verso la ricerca su un vaccino contro l'AIDS. Dice che i soldi avrebbero potuto essere utilizzati meglio.

Yang ha detto che un progetto di ricerca in particolare - il Centro per l'immunologia e l'immunizzazione vaccinale contro l'HIV / AIDS (CHAVI-ID) della Duke University, l'Istituto di ricerca Scripps e altre località - ha ricevuto un enorme ammontare di finanziamenti federali per la ricerca sui vaccini, con proporzionalmente poco da mostrare per questo.

Il National Institutes of Health (NIH), l'ente governativo incaricato di finanziare la ricerca medica, ha detto a Healthline che ha dato a CHAVI-ID $ 426. 6 milioni durante i suoi 10 anni di esistenza. Ha prontamente difeso la scienza che il Centro ha prodotto.

"La comunità scientifica sta facendo progressi incrementali verso un vaccino contro l'HIV. Ciò si riflette nel modesto successo del vaccino contro l'HIV dell'RV144 in un'ampia sperimentazione clinica e in una ricerca che si basa su tale successo. Si riflette anche nella scoperta di potenti anticorpi neutralizzanti dell'HIV e di come si evolvono - conoscenza che sta informando il design del vaccino contro l'HIV strutturato ", ha scritto il NIH in un comunicato stampa.

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Fin dall'inizio, il programma CHAVI-ID ha diviso la comunità scientifica.

Yang sostiene che il governo dovrebbe sostenere una vasta gamma di progetti di ricerca, soprattutto perché nessuno ancora sa come progettare un vaccino contro l'AIDS efficace o una cura per l'AIDS, e le risposte potrebbero provenire da qualsiasi direzione.

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Yang ha detto che tutto quel denaro dedicato a CHAVI-ID potrebbe essere speso meglio in borse di ricerca individuali più piccole, note come sovvenzioni R01. Le sovvenzioni R01 avviate dagli investigatori offrono fino a cinque anni di supporto per costruire e sviluppare un'idea fino a $ 1. 25 milioni.

Little Oversight of Funds for 'Indirect Costs'

Jeremy Berg è uno scienziato presso l'Università di Pittsburgh. Ha detto che progetti come CHAVI-ID sono necessari per raggiungere obiettivi ambiziosi come un vaccino contro l'HIV, sostenendo che le sovvenzioni R01 non produrranno un risultato finale così drammatico. Ha anche detto che potrebbe volerci del tempo prima che emergano grandi scoperte. "Ma con quello detto, perché stai spendendo così tanti soldi, devi assicurarti che [tali progetti] siano attentamente scrupolosamente e attentamente gestiti", ha detto.

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Berg ha osservato che la ricerca scientifica ha prodotto i farmaci antiretrovirali altamente efficaci che esistono oggi, non solo rendendo l'HIV una malattia gestibile ma anche riducendo notevolmente il rischio di trasmissione. Tuttavia, le società farmaceutiche hanno svolto un ruolo importante nel finanziamento della ricerca.

Ma Yang è scettico. Secondo le sue cifre, CHAVI-ID ha ricevuto ancora più denaro delle stime NIH. Yang ha detto che quasi mezzo miliardo di dollari per CHAVI-ID avrebbe potuto finanziare "l'equivalente di 384 di questi R01, sostenendo 1, 920 anni di ricerca. L'ha prodotto CHAVI? "

Illustrazione di Tony Bueno.

Yang ha sottolineato ulteriori sprechi che derivano dalle sovvenzioni NIH: "costi indiretti. "Le singole istituzioni negoziano una percentuale di costi indiretti che vengono incanalati in un laboratorio per sostenere i costi associati alla ricerca. Alcune università ottengono il 50 o anche il 90 per cento in più di denaro in aggiunta alla borsa di ricerca.

Si suppone che i soldi paghino per cose come la manutenzione e le attrezzature di laboratorio, ma Yang ha detto che molte università lo stanno usando per qualsiasi cosa e tutto, senza praticamente nessuna supervisione su come vengono spesi i soldi.

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Berg ha scritto sui costi indiretti associati alle sovvenzioni e ammette che l'utilizzo dei fondi è stato controverso. Ma ha aggiunto che tali soldi non sono "un fondo nero. "

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Meno dollari significano più concorrenza

I finanziamenti NIH hanno subito un calo negli ultimi anni a causa della crisi economica e dei tagli di bilancio noti come sequestro. Quest'anno il NIH ha richiesto $ 31. 3 miliardi di budget, ma ha ricevuto $ 29. 9 miliardi invece. Questo ha rappresentato un aumento del 3% rispetto ai tagli del 2013, ma non abbastanza per compensare gli effetti del sequestro, con un taglio del 5%. Il budget del NIH del prossimo anno, che il Congresso deve ancora approvare, richiede $ 30. 4 miliardi.

Il potentissimo calderone di denaro arriva sulle sponde di un'economia che ha già frustrato gli scienziati per oltre un decennio. Una massiccia espansione dei finanziamenti del NIH durante gli anni '90 è stata seguita da un bilancio relativamente piatto per anni successivi. Ciò ha portato a una carenza di fondi per progetti pluriennali che avevano già ottenuto il via libera.

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Berg, un ex funzionario NIH che ha supervisionato un budget di $ 2 miliardi come direttore dell'Istituto Nazionale di Scienze Mediche Generali, ha detto a Healthline che l'espansione ha portato più persone nel sistema e hanno portato a "un ambiente ipercompetitivo con più domande presentate e meno dollari. "

Yang ha detto che la radice del problema è un sistema disfunzionale che tende ad amplificare, piuttosto che reprimere, i pregiudizi esistenti, nonostante il fatto che gli scienziati abbiano voce in capitolo su come le sovvenzioni federali vengono distribuite attraverso un processo consultivo chiamato peer review.

Yang, che ha pubblicato una guida per scrivere domande di sovvenzione NIH di successo ed è un esperto di revisione tra pari, ha detto che ci sono molti diversi tipi di sovvenzioni NIH. Alcuni, come quelli usati per finanziare CHAVI, sono noti come sovvenzioni per programmi. Queste sovvenzioni vengono assegnate per soddisfare un bisogno determinato dal NIH, al contrario delle idee proposte dagli investigatori indipendenti.

Il NIH afferma che circa il 20% del suo finanziamento è destinato a progetti mirati a un'area di ricerca specifica o in risposta a una richiesta specifica di proposta. Quell'importo è rimasto costante negli ultimi 10 anni.

Ma il dott. Paul Krogstad, un ricercatore dell'HIV che lavora anche alla UCLA, ha detto a Healthline che un calo dei dollari del NIH "sta impedendo alle persone di uscire dalla ricerca e di condurre finanziamenti verso un programma diretto dai responsabili del programma."

"Ave Maria" o un approccio conservatore?

Il NIH ha dichiarato a Healthline che il numero di domande di sussidio presentate per revisione è aumentato durante lo scorso decennio, ma è diminuito lo scorso anno. Alcuni scienziati hanno sostenuto che è un'indicazione che i loro coetanei sono

La percentuale di progetti che ricevono con successo finanziamenti NIH è diminuita costantemente dal 2001, da circa il 31% al 17% di oggi. La percentuale è ancora più bassa nel campo della ricerca sull'HIV, alcuni dicono una stima del 10 percento è ottimista.

Ioaniddis chiamò il processo di revisione tra pari che incoraggiò "conformità, se non mediocrità".

Yang, Berg e lo scienziato Bruce Torbett dell'Istituto di ricerca Scripps dissero a Healthli ne che il processo di revisione inter pares funziona come potrebbe alla luce dei tagli ai finanziamenti.

"Quello che ci viene detto è che uno (il punteggio più alto che può essere concesso) dovrebbe essere una sovvenzione che cambia" paradigma "… Questo è positivo perché è lì che arrivano alcune innovazioni. Ma ora questo è troppo enfatizzato a spese delle persone che svolgono il lavoro costante e importante che si muove in avanti. "

Ma Yang sostiene che la qualità delle revisioni tra pari è diminuita perché i membri dello staff di NIH sono sopraffatti da così tante richieste di sovvenzioni da esaminare.

Teme anche che i finanziamenti vengano indirizzati verso i cosiddetti "passaggi Hail-Mary", invece di una ricerca misurata. "Quello che ci viene detto è che uno (il punteggio più alto che può essere dato a una borsa di studio) dovrebbe essere una concessione che sta cambiando il paradigma", ha detto Yang."In altre parole, completamente nuovo e diverso. Va bene perché è lì che arrivano alcune scoperte. Ma ora questo è troppo enfatizzato a spese delle persone che svolgono il lavoro costante e importante che si muove in avanti. “

Berg lo vede in modo diverso, temendo che l'ambiente attuale potrebbe finire per favorire una ricerca più conservativa con una migliore possibilità di ottenere un profitto in termini di finanziamenti e applicazioni reali.

Berg e Yang concordano sul fatto che il NIH deve investire in entrambi i tipi di ricerca, proprio come un investitore di Wall Street sceglierebbe un portafoglio azionario basato in parte sulla stabilità e in parte sul rischio.

A differenza di Wall Street, tuttavia, gli scienziati affermano che il governo dovrebbe essere trasparente riguardo al processo di approvazione delle sovvenzioni e dovrebbe dare un'occhiata imparziale ai numerosi progetti di ricerca innovativi ancora in attesa dietro le quinte.

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