Immunità influenzale: l'anno di nascita può determinare l'immunità ai ceppi di influenza

Se hai mai avuto l'influenza e sei rimasto bloccato a letto per giorni, potresti esserti chiesto perché alcune persone intorno a te che si sono ammalate sono state a malapena colpite.

Una nuova ricerca suggerisce che l'anno in cui sei nato gioca un ruolo importante in questo.

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O più nello specifico, il tipo di virus a cui sei stato esposto per la prima volta come un bambino prevede quali sarai vulnerabile in futuro.

D'altro canto, potresti anche avere una migliore possibilità di combattere un'infezione causata da un virus influenzale simile a quello a cui sei stato esposto durante l'infanzia.

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Prima e dopo il 1968

Nello studio, pubblicato oggi su Science, i ricercatori si sono concentrati su due recenti tipi di influenza aviaria, H5N1 e H7N9.

Questi circolano negli animali ma non si verificano comunemente nelle persone. Solo circa 1, 500 casi umani conosciuti sono stati causati da questi due virus, principalmente in Asia e nel Medio Oriente.

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I ricercatori hanno scoperto che le persone infettate con questi virus si dividevano in due gruppi, in base a quando erano nati.

Il cambiamento avvenne nel 1968 con la pandemia influenzale di Hong Kong, quando un nuovo tipo di virus spazzò via il virus che aveva dominato prima.

Le persone nate prima del 1968 erano probabilmente state esposte come bambini a un virus influenzale che gli scienziati inserivano nel "gruppo 1".

I ricercatori hanno scoperto che da adulti queste persone avevano meno probabilità di ammalarsi gravemente o muore da H5N1, che è anche nel gruppo 1. Ma erano più probabilità di ammalarsi di H7N9, un virus influenzale di "gruppo 2".

Le persone nate dopo il 1968 erano probabilmente esposte a un virus del gruppo 2. Hanno mostrato la tendenza inversa - meno sensibile a H7N9 e più vulnerabile a H5N1.

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"Le nostre scoperte mostrano chiaramente che questo" imprinting per l'infanzia "fornisce una forte protezione contro gravi infezioni o morte da due importanti ceppi di influenza aviaria", ha scritto l'autore James Lloyd-Smith, Ph. D., professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università della California di Los Angeles, ha detto in un comunicato stampa.

I casi di influenza che i ricercatori hanno esaminato, però, erano solo i più gravi - dove le persone erano abbastanza malate da finire allo studio del medico o all'ospedale.

"Gli autori si sono concentrati sull'incidenza dell'influenza grave e non è del tutto chiaro se i modelli di infezioni gravi siano simili ai modelli di infezioni lievi - o tutte le infezioni", Ben Cowling, Ph. D., un professore di epidemiologia delle malattie infettive presso l'Università di Hong Kong, che non faceva parte dello studio, ha detto a Healthline.

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Le differenze nel modo in cui le persone sono esposte ai due virus dell'influenza aviaria potrebbero anche influire sulle persone che si ammalano.

"Relativamente poche persone sono state esposte a H5N1 nei mercati del pollame vivo, a parte l'esposizione professionale nei lavoratori lì", ha detto Cowling, "mentre l'esposizione a H7N9 è stata probabilmente diffusa nei lavoratori e nei clienti. "

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Stima del rischio di influenza pandemica

Anche se H5N1 e H7N9 si trovano principalmente negli animali, gli scienziati sono preoccupati che i virus possano adattarsi a diffondere più facilmente tra le persone.

Se ciò accade, potrebbe scatenare una pandemia influenzale.

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Questa ricerca potrebbe aiutare i funzionari sanitari a valutare i potenziali rischi di una nuova epidemia di influenza mondiale.

"Quando un nuovo virus emerge con potenziale pandemico, possiamo considerare in quale gruppo si trova, al fine di prevedere quale potrebbe essere il modello d'età delle infezioni", ha detto Cowling.

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I ricercatori dicono che molte delle informazioni necessarie per effettuare queste valutazioni del rischio sono già raccolte dai governi e dalle agenzie di salute pubblica.

"Risulta che possiamo imparare molto sul rischio di pandemia influenzale dalle informazioni sugli esseri umani, che abbiamo già ottenuto", ha detto Lloyd-Smith.

Questo approccio diventa un po 'complicato quando si guarda alle persone nate dopo il 1977, quando erano in circolazione sia i virus del gruppo 1 che quelli del gruppo 2.

Per quanto gli scienziati sanno, le persone possono solo sviluppare l'imprinting dell'infanzia contro un gruppo di virus influenzale - un effetto che dura per tutta la vita.

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Comprendere l'immunità per tutta la vita

I ricercatori affermano che l'imprinting dell'infanzia dipende dall'emoagglutinina, una proteina recettore che sporge dalla superficie del virus dell'influenza.

Le differenze in questa proteina danno origine ai due gruppi di virus.

Quando una persona viene esposta per la prima volta al virus dell'influenza, il sistema immunitario produce anticorpi per questo recettore. Questi anticorpi si aggrappano per tutta la vita di una persona, fornendo protezione contro altri virus influenzali in quel gruppo.

I ricercatori pensano che un processo simile spieghi perché tanti giovani siano morti durante la pandemia di influenza "spagnola" del 1918-1919. Circa la metà dei 50 milioni di persone nel mondo che morirono avevano tra i 20 ei 40 anni.

Un virus del gruppo 1 ha causato l'influenza spagnola, mentre i giovani erano probabilmente esposti a un virus influenzale di gruppo 2 da bambini - lasciandoli particolarmente vulnerabili nel 1918.

Sono necessarie ulteriori ricerche per capire esattamente come funziona l'imprinting in faccia di entrambi i tipi di influenza in tutto il mondo e dei nostri tentativi di rimanere un passo avanti.

"Questo lavoro ispira anche un'ulteriore analisi dell'immunità alle infezioni e alle malattie influenzali", ha detto Cowling, "in particolare dopo ripetute re-infezioni o vaccinazioni attraverso la vita, un'area che non è ancora completamente compresa. “