La chimica del cervello non fa il suo lavoro nelle persone con autismo

I ricercatori medici hanno identificato una serie di mutazioni genetiche legate al disturbo dello spettro autistico (ASD), ma non sanno cosa realmente vada storto nel cervello di coloro che ne hanno la condizione.

I ricercatori del McGovern Institute for Brain Research del Massachusetts Institute of Technology hanno fatto ciò che sperano sia un salto da ipotetici a problemi osservati.

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Utilizzando l'imaging cerebrale, i ricercatori hanno dimostrato che il neurotrasmettitore acido gamma-aminobutirrico, o GABA, non funziona correttamente in quelli con ASD.

"Penso che sia uno studio davvero avvincente e provocatorio", ha detto a Healthline Karen J. Parker, Ph. D., direttore del programma di ricerca sulle neuroscienze sociali alla Stanford University School of Medicine. "Questo è esattamente il tipo di lungimiranza che ci serve per ottenere trazione su questa malattia mal compresa. "

Parker non è stato coinvolto nello studio, che è stato pubblicato oggi sulla rivista Current Biology.

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Restringere il campo dei sospetti

Il GABA è uno dei numerosi neurotrasmettitori che i ricercatori sospettano da tempo svolge un ruolo nell'autismo.

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GABA attenua i segnali di alcuni neuroni in modo che il cervello possa concentrarsi su quelli che sembrano più rilevanti al momento. Quando guardiamo un oggetto, ad esempio, il cervello riceve due immagini, una per ciascun occhio. Il GABA consente al cervello di alternarsi nel vedere l'uno e l'altro in modo dominante.

Robertson ei suoi colleghi hanno isolato l'elaborazione visiva per vedere come GABA ha lavorato nei partecipanti allo studio con ASD e quelli senza. Hanno misurato i neurotrasmettitori al lavoro nella corteccia visiva del cervello, dove le immagini dei due occhi si incontrano per la prima volta.

Nei 20 partecipanti con ASD, il GABA era presente ma non svolgeva la sua normale funzione di sottomissione dei neuroni selettivi. Il glutammato, un altro neurotrasmettitore nella lista dei sospetti per i ricercatori sull'autismo, funzionava normalmente.

"GABA non è in grado di guidare la visione", ha detto Robertson. "Quello che suggerisce è una disfunzione nel percorso. "

Un esempio familiare di un percorso malfunzionante nel cervello è la depressione. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) permettono ai neuroni di usare più serotonina mentre comunicano. La speranza è che un farmaco che modifica il modo in cui i neuroni usano il GABA possa calmare molti o tutti i sintomi dell'autismo.

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I risultati sono particolarmente promettenti perché GABA è coinvolto anche nell'elaborazione di altre informazioni sensoriali.

"È un neurotrasmettitore molto importante nel cervello", Caroline Robertson, Ph.D., uno degli autori dello studio, ha detto a Healthline. "Colpisce quasi ogni informazione che elaboriamo. "

I partecipanti alla ricerca con fallimenti più pronunciati nel percorso GABA erano quelli con forme più gravi di autismo.

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Aprendo la strada ai farmaci per autismo

I farmaci che potenziano il funzionamento del GABA nel cervello trattano i sintomi dell'autismo, come gli SSRI curare la depressione? Questa ricerca inizia a suggerire che potrebbero. Alcuni dei farmaci testati per l'autismo mirano alla via del glutammato, che le scoperte di Robertson suggeriscono è fuorviante.

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"È uno studio molto precoce, ma suggerisce che l'aumento della segnalazione GABAergica sarebbe il frutto più basso in attesa", ha detto Parker.

E ci sono già una manciata di farmaci, incluso l'Arbaclofen, che potenziano il GABA.

Poiché i pazienti con autismo sono così diversi, i ricercatori sono più propensi a trovare un farmaco che tratti alcuni, piuttosto che tutti, di loro, ha detto Parker.

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"Uno dei problemi che abbiamo avuto con gli studi di trattamento è che si tratta di un disturbo così eterogeneo", ha affermato.

La ricerca è stata finanziata con borse accademiche.

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