California Clima e salute, prima parte: la siccità provoca problemi per la qualità dell'aria dello stato
Sommario:
Le politiche che hanno reso la California un modello di come le grandi economie sviluppate possano prosperare salvaguardando l'ambiente non hanno avuto origine in qualche senso statale del kumbaya.
Erano una risposta disperata a gravi problemi di qualità dell'aria a Los Angeles, Bakersfield e Fresno.
Pubblicità PubblicitàL'aria cattiva è un serio ostacolo per la salute pubblica, facendo aumentare i tassi di malattie cardiovascolari, cancro, asma e morte.
Gli sforzi della California per frenare l'inquinamento - richiedendo test di smog per tutte le auto e camion e imporre alle utility di generare una parte significativa della potenza che vendono da fonti rinnovabili - hanno prodotto decenni di miglioramenti nell'ozono e inquinamento da particolato.
Ma la grave siccità che lo stato ha attraversato negli ultimi tre anni rischia di annullare quei guadagni.
Pubblicità"La qualità dell'aria stava migliorando e [i distretti aerei di San Joaquin] stavano facendo buoni progressi verso il raggiungimento dello standard federale", ha detto Sylvia Vanderspek, capo della sezione di pianificazione della qualità dell'aria del California Air Resources Board (CARB)). "E poi è successa la siccità. “
La San Joaquin Valley, una povera regione agricola che è stata a lungo un luogo problematico per l'inquinamento, quest'anno ha sperimentato la qualità dell'aria così male che i funzionari della sanità pubblica hanno avvertito i residenti di rimanere dentro a meno che non ne avessero altri scelta.
Pubblicità PubblicitàLa stessa aria stagnante che ha mantenuto, con spietata efficienza, la pioggia fuori dalla California ha mantenuto l'inquinamento.
La Valle di San Joaquin, la parte della Valle Centrale che va da Sacramento a Bakersfield, è particolarmente vulnerabile. I venti del sud portano inquinamento, così come i veicoli che lo producono lungo due autostrade principali che scendono lungo la valle.
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Inverno rigido
In inverno, senza la pioggia di cui parlare, i residenti della Valle di San Joaquin hanno affrontato livelli" anormalmente elevati "di inquinamento da particelle fini. I livelli hanno persino sminuito gli anni passati quando l'area non rispettava gli standard di qualità dell'aria federali.
Se i funzionari non avessero stabilito standard più rigidi per l'uso di caminetti e stufe a legna, offrendo di rimborsare i poveri residenti che si erano aggiornati alle alternative di combustione pulita, le condizioni sarebbero state peggiori.
PubblicitàPubblicità"L'inquinamento si accumula giorno dopo giorno. L'unica volta che i numeri scendono è se avessimo un giorno ventoso o qualcosa del genere ", ha detto Vanderspek.
È chiaro che la siccità ha causato un aumento dell'inquinamento che altrimenti sarebbe diminuito. E anche prima, inquinamento da particelle fini - un mix di nitrato di ammonio, solfato di ammonio da emissioni industriali e dei veicoli, insieme a legno bruciato e materiale geologico - ha ucciso circa 9.000 californiani all'anno a partire dal 2010.
L'inquinamento si accumula giorno dopo giorno. L'unica volta che i numeri scendono è se avessimo una giornata ventosa o qualcosa del genere. Sylvia Vanderspek, California Air Resources BoardPoi ci sono particelle più grandi, costituite quasi interamente di polvere. Gli agricoltori sono stati costretti a smettere di abbeverare oltre 500.000 ettari di terreni agricoli in tutto lo stato, la maggior parte di essi nella Central Valley. Quei campi vuoti si stanno trasformando in polvere, che i residenti respirano.
PubblicitàIl grande inquinamento da particolato nella valle di San Joaquin ha toccato un punto basso nel 2010 e da allora è in aumento.
La polvere viene fornita con un costo aggiuntivo. La parte del leone dei posti di lavoro nella San Joaquin Valley è agricola. Le colture sono state limitate a causa della scarsità d'acqua, portando l'agribusiness a ridurre il proprio personale del 5% nel 2014 e di nuovo nel 2015.
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Cruel Summer
L'estate ha portato sfide ancora più drammatiche.
La siccità ha trasformato le montagne boscose che circondano i campi coltivati della valle di San Joaquin. La stagione dei fuochi d'artificio del 2015 è stata la più distruttiva mai registrata, con incendi così grandi e veloci che sono stati soprannominati "super fuochi". "
PubblicitàMentre i fuochi ardevano lungo il bordo occidentale della Sierra Nevada, fumo e cenere si riversavano sottovento nella valle. Fresno vide ciò che Bonnie Holmes-Gen, senior director per la qualità dell'aria e il cambiamento climatico per l'American Lung Association, definì "scenari da incubo". "
" C'era solo la cenere che galleggiava nell'aria. E 'stato brutto ", ha detto.
Pubblicità PubblicitàChiunque, per quanto accondiscendente e generoso, sia stato avvolto nel fumo e nella foschia che emana dal fuoco selvaggio sa che è sgradevole.
Ma fino al 2008, i regolatori ambientali non erano sicuri che questo fumo naturale costituisse una vera minaccia per la salute pubblica. Quell'anno fu l'ultima volta, prima del 2015, quando bruciò una quantità eccezionale di superficie dello stato. Era anche l'anno in cui Colleen Reid era stagista in una filiale della California dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA).
L'ufficio stava rilasciando un flusso costante di chiamate da parte di cittadini preoccupati che respiravano fumo e si chiedevano se fosse un male per loro. Lo staff, abituato a pensare all'inquinamento atmosferico come le emissioni delle automobili e delle fabbriche, non riusciva a coprirsi le spalle. Così hanno fatto entrare lo stagista in esso. Reid proseguì con un dottorato che studiava gli effetti di un incendio violento sulla qualità dell'aria e sulla salute.
I risultati sono stati piuttosto cupi, dato che i modelli climatici prevedono che sia la siccità che gli incendi diventeranno la nuova normalità in California. La stagione degli incendi boschivi nello stato è passata da cinque mesi a quasi tutto l'anno quando l'area a rischio è aumentata.
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Peggio del fumo di sigaretta
Le ricerche di Reid hanno dimostrato che le condizioni di fumo aumentano il numero di pazienti con malattia polmonare ostruttiva cronica e infezioni respiratorie che richiedono cure mediche.Ha mostrato che i pesi alla nascita sono più bassi per i bambini che erano nel grembo materno mentre un fuoco vicino bruciava.
Altri ricercatori hanno scoperto che ci sono più attacchi di cuore e più morti nei giorni in cui il fumo si blocca nell'aria.
La connessione più forte è con le visite di pronto soccorso per quelli con asma, ha detto Reid. Questa estate, i funzionari della sanità pubblica di Fresno hanno riportato un aumento di quattro volte del numero di persone che cercano assistenza medica per l'asma.
La scienza su come il fumo degli incendi colpisce ancora è nelle sue prime fasi. Tuttavia, la direzione verso cui è diretto sembra abbastanza chiara. Il fumo di legna è 12 volte più cancerogeno di una uguale concentrazione di fumo di sigaretta.
Gli impatti sono abbastanza gravi che i residenti nella San Joaquin Valley, una delle regioni più povere dello stato, hanno avvertito gli avvertimenti di salute pubblica come questa durante l'estate: "I livelli di fumo sono oggi nella fascia malsana e ci si aspetta che rimangano lì per diversi giorni. Tutti dovrebbero rimanere in casa il più possibile. "
Questo è solo un lavoro molto difficile perché non abbiamo un quadro istituzionale impostato per affrontare problemi interdisciplinari come la siccità che contribuisce ad aumentare gli incendi. Juliet Christian-Smith, Ph. D., Unione di scienziati preoccupatiIn uno stato che ha fatto enormi passi avanti per ridurre il numero di vittime che l'aria cattiva assorbe i suoi residenti, è sembrato un passo indietro.
Ma i metodi che hanno servito così bene lo Stato d'oro in decenni di spinta dell'industria per fornire camion, automobili, barche e caminetti più puliti non si traducono facilmente quando si tratta di incendi boschivi.
La California sta "guidando la nazione nella nostra risposta alle emissioni prodotte dall'uomo che stanno guidando il cambiamento climatico globale", ha detto Juliet Christian-Smith, Ph. D., scienziato del clima presso l'Unione degli scienziati interessati.
Ma lo stato sta lottando per affrontare gli effetti dei cambiamenti climatici che sono già bloccati, ha detto.
"Questo è solo un lavoro molto difficile perché non abbiamo un quadro istituzionale creato per affrontare problemi interdisciplinari come la siccità che contribuisce ad aumentare gli incendi", ha detto Christian-Smith.
Vanderspek ha detto così: "Gli incendi sono un problema significativo quando si ha a che fare con la qualità dell'aria, ma penso da un punto di vista della pianificazione, non è qualcosa che possiamo controllare. "
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Imparare a vivere con il fuoco
Ma non c'è davvero niente che lo stato possa fare per smorzare gli effetti velenosi che il fumo ha sui suoi cittadini, oltre a dire loro di stare dentro con un condizionatore d'aria, che molti non possono permettersi?
Max Moritz, Ph. D., professore di scienze ambientali presso l'Università della California a Berkeley, vede margini di miglioramento.
"Abbiamo kit per i terremoti", ha detto, "ma non abbiamo kit wildfire. "Ci sono alcune maschere da $ 30 che potrebbero aiutare a proteggere i polmoni delle persone, per esempio.
Il governo non può controllare dove avvengono gli incendi, ma potrebbe fare di più per garantire che gli incendi siano più piccoli quando si verificano.Ciò significa bruciature controllate, che il Dipartimento di scienze forestali e gestione antincendio dello stato, noto come Cal Fire, sostiene.
Ma, ironia della sorte, le restrizioni sulla qualità dell'aria dello stato rendono difficili le ustioni controllate, ha detto Moritz.
Stiamo ancora operando sotto alcune linee guida e prospettive che sono state costruite sul recente passato. Molti di loro non stanno andando a lavorare. Max Moritz, Ph. D., Università della California a BerkeleyCal Fire può condurre solo scottature controllate in determinate condizioni. L'umidità e le condizioni del vento devono essere favorevoli, quindi le bruciature non divampano senza controllo. E la qualità dell'aria deve essere buona o lo stato metterà il kibosh sui piani di ustione.
"Le restrizioni sulla qualità dell'aria sono piuttosto severe ora ed è piuttosto raro che si possano usare le ustioni prescritte", ha dichiarato Moritz.
In altre parole, per proteggere la qualità dell'aria a breve termine, un'agenzia vieta l'azione che un altro ha identificato come il modo migliore per limitare il fumo di un incendio a lungo termine.
"Forse è perché siamo agli stadi iniziali della coesistenza con wildfire, ma stiamo ancora operando sotto alcune linee guida e prospettive che sono state costruite sul recente passato. Molti di loro non stanno andando a lavorare ", ha detto. "Dovremo pensare fuori dagli schemi. "
Ma l'inquinamento atmosferico non è l'unico, o anche il peggiore, problema che la California si trova ad affrontare a causa della sua storica siccità. Dovrà anche tirare avanti con meno acqua per più persone, anche se lo stato fa prevedere i climatologi invernali umidi.
Parte II di questa serie esplorerà gli effetti della siccità sulla qualità dell'acqua, così come gli effetti attesi sulla salute pubblica del fenomeno meteorologico El Nino previsto.
