Autismo Diagnosi e Brain Imaging

Il disturbo dello spettro autistico colpisce un numero significativo di bambini sia in tutto il mondo che negli Stati Uniti.

Mentre non esiste una cura per la condizione, la diagnosi precoce può fare una differenza positiva nella vita di un bambino.

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In un nuovo studio, i ricercatori dicono di aver trovato un modo per prevedere con precisione l'insorgenza di autismo in bambini di 6 mesi.

Attualmente si stima che almeno 1 su 68 bambini negli Stati Uniti soffra di disturbi dello spettro autistico (ASD). Circa 1 su 160 bambini in tutto il mondo vive con la condizione.

Rilevare l'autismo il prima possibile ha un impatto positivo sui risultati di salute di un bambino e sul benessere generale.

Ma finora, oltre a conoscere alcuni fattori di rischio che aumentano le probabilità di sviluppare ASD (come essere un ragazzo o avere un fratello con diagnosi di autismo), non ci sono mezzi per rilevare l'ASD nei bambini prima che inizino a mostrare i sintomi.

Generalmente, i bambini iniziano a mostrare segni di autismo all'età di 12 o 18 mesi. Sulla base della loro comunicazione e dei sintomi comportamentali, i bambini vengono in genere diagnosticati quando hanno circa 2 anni.

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Ma una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Science Translational Medicine, potrebbe aver scoperto un modo per predire l'autismo prima di questo.

Usando una tecnica di neuroimaging chiamata connettività funzionale a risonanza magnetica (fcMRI) insieme a software di apprendimento automatico, i ricercatori dell'Università della Carolina del Nord (UNC) a Chapel Hill sono stati in grado di prevedere quale 6 mesi- vecchi bambini ad alto rischio svilupperebbero ASD all'età di 2.

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Basandosi sulla ricerca precedente

Uno studio pubblicato sulla rivista Nature all'inizio di quest'anno ha dimostrato che i cambiamenti cerebrali a 6 e 12 mesi possono aiutare a predire l'autismo nei bambini ad alto rischio.

L'autore senior della nuova ricerca ha spiegato l'impatto del contributo dello studio:

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"Il documento sulla Natura si concentrava sulla misurazione dell'anatomia in due punti temporali (6 e 12 mesi), ma questo nuovo documento si concentrava su come le regioni del cervello siano sincronizzate l'una con l'altra in un momento (6 mesi) per prevedere in un'età ancora più giovane che i bambini svilupperebbero l'autismo come bambini piccoli ", ha detto il dott. Joseph Piven in una dichiarazione. "Più comprendiamo il cervello prima che compaiano i sintomi, più preparati saremo ad aiutare i bambini e le loro famiglie. "

Piven è professore di psichiatria presso la Scuola di Medicina dell'UNC e direttore dell'Istituto Carolina per le disabilità dello sviluppo.

Per il nuovo studio, Piven e i suoi colleghi hanno posto 59 bambini che avevano un alto rischio di sviluppare l'autismo all'interno di una macchina per risonanza magnetica.I bambini avevano 6 mesi e dormivano naturalmente al momento del test.

Usando l'fcMRI, i ricercatori hanno analizzato come le diverse regioni del cervello si connettono e lavorano insieme per eseguire compiti cognitivi e durante il riposo.

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Previsioni accurate

Piven e il suo team hanno usato un classificatore di apprendimento automatico, che è un programma per computer che può raggruppare le differenze riscontrate nel neuroimaging si traduce in due categorie: autismo e non autismo.

Il classificatore ha usato i collegamenti appresi tra le regioni del cervello sincronizzate e il comportamento successivo per predire le diagnosi di autismo.

A 2 anni, 11 su 59 neonati hanno ricevuto una diagnosi ASD. Utilizzando l'apprendimento automatico, i ricercatori sono riusciti a identificare correttamente nove su 11 di questi bambini (82%).

Inoltre, la tecnologia ha identificato accuratamente tutti i bambini che non hanno sviluppato l'autismo.

Robert Emerson, Ph. D., ex collega postdottorato UNC e primo autore dello studio, spiega i risultati.

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"Quando il classificatore determinava che un bambino aveva l'autismo, aveva sempre ragione. Ma ha perso due bambini. Hanno sviluppato l'autismo, ma il programma per computer non lo ha previsto correttamente, secondo i dati che abbiamo ottenuto a 6 mesi di età ", ha detto. "Nessuno ha mai fatto questo tipo di studio nei bambini di 6 mesi e quindi ha bisogno di essere replicato. Speriamo di condurre presto uno studio più ampio con diversi partecipanti allo studio. “

Dr. Anche Diana Bianchi, direttrice dell'Istituto nazionale per la salute infantile e lo sviluppo umano, pesa sui risultati.

"Se studi futuri confermano questi risultati", ha detto, "il rilevamento delle differenze cerebrali può consentire ai medici di diagnosticare e trattare l'autismo prima di quanto facciano oggi."

Dr. Anche Joshua Gordon, Ph. D., direttore dell'Istituto Nazionale di Salute Mentale, ha commentato, "Sebbene i risultati siano allo stadio iniziale, lo studio suggerisce che in futuro, il neuroimaging potrebbe essere uno strumento utile per diagnosticare l'autismo o aiutare i fornitori di assistenza sanitaria valutano il rischio di sviluppare il disturbo. "

" Il lavoro più eccitante deve ancora venire ", afferma Emerson," quando invece di utilizzare una singola informazione per fare queste previsioni, usiamo tutte le informazioni insieme. Penso che sarà il futuro dell'uso della diagnostica biologica per l'autismo durante l'infanzia. "

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