Il parassita di cacca di gatto potrebbe aiutare a addestrare il sistema immunitario a combattere il cancro

Un parassita che vive nell'intestino di gatti domestici e fa sì che i roditori infettati siano meno diffidenti nei confronti dei loro predatori felini, chiamato Toxoplasma gondii, è stato addirittura accusato di comportamento strano in gli esseri umani. Ma si scopre che questo parassita monocellulare può offrire anche grandi benefici.

Anche se T. gondii non può riprodursi senza un ospite felino, il parassita può vivere in altri mammiferi. Circa un terzo di tutte le persone in tutto il mondo potrebbe essere infetto. La maggior parte delle persone non ha sintomi, ma alcuni hanno sintomi simil-influenzali. (Alcune ricerche molto approssimative collegano anche l'infezione T. Gondii con comportamenti insoliti e potenzialmente suicidi negli umani.)

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Tuttavia, la reazione che il corpo umano produce in risposta al parassita è molto simile alla risposta immunitaria necessaria per distruggere le cellule tumorali. Ciò significa che T. gondii potrebbe essere un elemento fondamentale per un nuovo vaccino contro il cancro.

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" Sappiamo biologicamente che questo parassita ha capito come stimolare le risposte immunitarie esatte che vuoi combattere contro il cancro ", ha detto in un comunicato stampa David J. Bzik, professore di immunologia presso la facoltà di medicina di Dartmouth.

Il cancro sopprime alcune risposte immunitarie naturali, in particolare il lavoro delle cellule dendritiche e dei macrofagi. T. gondii entra dentro queste cellule e in qualche modo riattiva la loro lotta contro il cancro. Distruggono le cellule tumorali e insegnano ai linfociti T del corpo a riconoscerli e bersagliarli.

Bzik ha modificato geneticamente il parassita per renderlo più sicuro e lo ha privato della sua capacità di riprodursi, anche nelle persone il cui sistema immunitario è compromesso.

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"Una volta all'interno della cella, non può replicarsi nemmeno una volta. Modifica la cella ma non la uccide ", ha detto.

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Nella ricerca finanziata dal governo pubblicata lo scorso anno, Bzik ha testato la sua versione del parassita, soprannominata cps, in topi con melanomi e tumori ovarici molto aggressivi.

Miracolosamente, il 90 per cento dei topi infetti da melanoma sopravvissero. I topi infettati dal cancro ovarico sopravvissero molto più a lungo con il trattamento di quanto avrebbero altrimenti.

"È la prima immunoterapia autonoma che ha avuto successo - e credetemi, ci sono un milione di cose che sono state provate", ha detto Bzik.

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I ricercatori dicono che devono ancora capire il meccanismo biochimico che cps utilizza, una volta all'interno delle cellule immunitarie, per riaccendere l'attacco del corpo al cancro.

Anche se la versione disinfettata del parassita non dovrebbe causare infezioni, dovrà comunque essere testata per sicurezza prima che i ricercatori possano liberarla dai tumori umani.

Nel frattempo, non correre ad adottare un gatto. La lettiera di un gatto porta raramente a un T. gondii infezione nel suo proprietario. Mangiare carne infetta è la fonte più comune di infezione.

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