Il lato oscuro del ferro - Perché troppo è dannoso

Il ferro è un minerale essenziale.

Tuttavia, come molti altri nutrienti, è dannoso in quantità elevate.

Infatti, il ferro è così tossico che il suo assorbimento dal tubo digerente è strettamente controllato.

Per la maggior parte, questo riduce al minimo gli effetti dannosi del ferro in eccesso.

È quando questi meccanismi di sicurezza falliscono che sorgono problemi di salute.

Questo articolo discute gli effetti potenzialmente dannosi del consumo eccessivo di ferro.

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Cos'è il ferro?

Il ferro è un minerale dietetico essenziale, usato principalmente dai globuli rossi.

È una parte cruciale dell'emoglobina, una proteina presente nei globuli rossi. L'emoglobina è responsabile della somministrazione di ossigeno a tutte le cellule del corpo.

Esistono due tipi di ferro alimentare:

• Ferro eme: Questo tipo di ferro si trova solo negli alimenti per animali, principalmente nella carne rossa. Viene assorbito più facilmente rispetto al ferro non eme.
• Ferro non eme: La maggior parte del ferro alimentare è nella forma non eme. Si trova sia negli animali che nelle piante. Il suo assorbimento può essere potenziato con acidi organici, come la vitamina C, ma viene ridotto da composti vegetali come il fitato.

Le persone che ricevono poca o nessuna quantità di ferro nella loro dieta sono ad aumentato rischio di carenza di ferro (1, 2).

Molte persone sono carenti di ferro, specialmente le donne. Infatti, la carenza di ferro è la carenza di minerali più comune al mondo (3).

Bottom Line: Il ferro è un minerale dietetico essenziale che svolge un ruolo importante nel trasporto di ossigeno in tutto il corpo. La carenza di ferro è comune tra le donne.

Regolazione dei depositi di ferro

Ci sono due ragioni per cui i livelli di ferro sono strettamente regolati all'interno del corpo:

1. Il ferro è un nutriente essenziale che svolge un ruolo in molte funzioni di base del corpo, quindi dobbiamo ottenere un piccola quantità.
2. Gli alti livelli di ferro sono potenzialmente tossici, quindi dovremmo evitare di ottenere troppo.

Il corpo regola i livelli di ferro regolando la velocità di assorbimento del ferro dal tubo digerente.

L'epcidina, l'ormone regolatore del ferro del corpo, è responsabile per mantenere in equilibrio i depositi di ferro. La sua funzione principale è di sopprimere l'assorbimento del ferro.

Fondamentalmente, è così che funziona (4):

• Alte riserve di ferro -> Aumentano i livelli di epcidina -> L'assorbimento del ferro diminuisce.
• Bassi depositi di ferro -> Livelli di diminuzione dell'epcidina -> Aumenta l'assorbimento del ferro.

Il più delle volte, questo sistema funziona abbastanza bene. Tuttavia, alcuni disturbi che sopprimono la produzione di epcidina possono causare un sovraccarico di ferro.

D'altro canto, le condizioni che stimolano la formazione di epcidina possono causare carenza di ferro.

L'equilibrio del ferro è anche influenzato dalla quantità di ferro nella nostra dieta. Con il passare del tempo, una dieta povera di ferro può causare una carenza.Allo stesso modo, un sovradosaggio di supplementi di ferro può causare un grave avvelenamento da ferro.

Bottom Line: Il tasso di assorbimento del ferro dal tubo digerente è strettamente regolato dall'ormone epcidina. Tuttavia, diversi disturbi da sovraccarico di ferro possono disturbare questo fragile equilibrio.

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Tossicità da ferro

La tossicità da ferro può essere improvvisa o graduale.

Molti gravi problemi di salute possono essere causati da sovradosaggio accidentale, assunzione di integratori ad alte dosi per un lungo periodo o disturbi cronici da sovraccarico di ferro.

In circostanze normali, circola molto poco ferro libero nel sangue.

È sicuro legato alle proteine, come la transferrina, che le impediscono di causare danni.

Tuttavia, la tossicità da ferro può aumentare significativamente i livelli di ferro "libero" nel corpo.

Il ferro libero è un pro-ossidante - l'opposto di un antiossidante - e può causare danni alle cellule.

Diverse condizioni potrebbero causare ciò. Questi includono:

• Avvelenamento da ferro: Avvelenamento può verificarsi quando le persone, di solito bambini, overdose su integratori di ferro (5, 6).
• Emocromatosi ereditaria: Disturbo genetico caratterizzato da eccessivo assorbimento di ferro dal cibo (7).
• Sovraccarico di ferro africano: Un tipo di sovraccarico di ferro causato da alti livelli di ferro negli alimenti o nelle bevande. Fu osservato per la prima volta in Africa, dove la birra fatta in casa veniva prodotta in vasi di ferro (8).

L'avvelenamento da ferro acuto si verifica quando le persone overdose con supplementi di ferro. Singole dosi a partire da 10-20 mg / kg possono causare sintomi avversi. Dosi superiori a 40 mg / kg richiedono l'intervento di un medico (9).

Allo stesso modo, l'integrazione ripetuta di ferro ad alte dosi può causare seri problemi. Assicurati di seguire le istruzioni sugli integratori di ferro e non prendere mai più di quanto consiglia il tuo medico.

I primi sintomi di avvelenamento da ferro possono includere mal di stomaco, nausea e vomito.

A poco a poco, il ferro in eccesso si accumula negli organi interni, causando danni potenzialmente fatali al cervello e al fegato.

L'ingestione a lungo termine di integratori ad alte dosi può gradualmente causare sintomi simili al sovraccarico di ferro, che è discusso più in basso.

Bottom Line: La tossicità del ferro si riferisce agli effetti dannosi del ferro in eccesso. Può verificarsi quando 1) overdose di persone con integratori di ferro, 2) assumere integratori ad alte dosi per troppo tempo o 3) soffrire di un disturbo cronico da sovraccarico di ferro.

Sovraccarico di ferro

Il sovraccarico di ferro si riferisce al graduale accumulo di troppo ferro nel corpo. È causato dal fatto che il sistema normativo del corpo non riesce a mantenere i livelli di ferro entro limiti sani.

Per la maggior parte delle persone, il sovraccarico di ferro non è un problema. Tuttavia, è un problema per coloro che sono geneticamente predisposti all'eccessivo assorbimento di ferro dal tratto digestivo.

Il disturbo da sovraccarico di ferro più comune è l'emocromatosi ereditaria. Ciò porta all'accumulo di ferro nei tessuti e negli organi (7, 10).

Nel tempo, l'emocromatosi non trattata aumenta il rischio di artrite, cancro, problemi al fegato, diabete e insufficienza cardiaca (11).

Il corpo non ha un modo semplice per smaltire il ferro in più. Il modo più efficace per eliminare il ferro in eccesso è la perdita di sangue.

Pertanto, le donne con mestruazioni hanno meno probabilità di sperimentare un sovraccarico di ferro. Allo stesso modo, coloro che donano sangue frequentemente sono a basso rischio.

Se si è inclini a sovraccaricare di ferro, è possibile ridurre al minimo il rischio di problemi di salute di:

• Ridurre l'assunzione di cibi ricchi di ferro, come la carne rossa.
• Donare sangue regolarmente.
• Evitare l'assunzione di vitamina C con cibi ricchi di ferro.
• Evitare l'uso di pentole di ferro.

Tuttavia, se non ti è stato diagnosticato un sovraccarico di ferro, generalmente non è consigliabile ridurre l'assunzione di ferro.

Bottom Line: Il sovraccarico di ferro è caratterizzato da eccessive quantità di ferro nel corpo. Il disturbo più comune è l'emocromatosi ereditaria, che può portare a molti problemi di salute. Questa non è una preoccupazione per la maggior parte delle persone.

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Rischio di ferro e cancro

Non c'è dubbio che il sovraccarico di ferro può portare al cancro sia negli animali che nell'uomo (12, 13).

Sembra che la normale donazione di sangue o la perdita di sangue possano ridurre questo rischio (14).

Studi osservazionali suggeriscono che un'elevata assunzione di ferro eme può aumentare il rischio di cancro del colon (15, 16).

Gli studi clinici condotti sull'uomo hanno dimostrato che il ferro eme da integratori o carne rossa può aumentare la formazione di composti N-nitroso che causano il cancro nel tratto digestivo (17, 18).

L'associazione tra carne rossa e cancro è un argomento molto dibattuto. Sebbene esistano alcuni meccanismi plausibili che spiegano questo collegamento, la maggior parte delle prove si basa su studi osservazionali.

Bottom Line: I disturbi da sovraccarico di ferro sono stati associati a un aumentato rischio di cancro. Gli studi suggeriscono anche che il ferro eme può aumentare il rischio di cancro al colon.

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Ferro e rischio di infezione

Sia il sovraccarico di ferro che la carenza di ferro sembrano rendere le persone più suscettibili alle infezioni (19, 20).

Ci sono due ragioni per questo (21):

1. Il sistema immunitario usa il ferro per uccidere i batteri nocivi, quindi è necessaria una certa quantità di ferro per combattere le infezioni.
2. Elevati livelli di ferro libero stimolano la crescita di batteri e virus, quindi troppo ferro può avere l'effetto opposto e aumentare il rischio di infezioni.

Diversi studi indicano che l'integrazione di ferro può aumentare la frequenza e la gravità delle infezioni, sebbene alcuni studi non abbiano rilevato effetti (22, 23, 24, 25, 26, 27).

Le persone con emocromatosi ereditaria sono anche più suscettibili alle infezioni (28).

Per i pazienti ad alto rischio di infezione, la supplementazione di ferro dovrebbe essere una decisione ben fondata. Tutti i potenziali rischi dovrebbero essere presi in considerazione.

Bottom Line: Il sovraccarico di ferro e l'integrazione di ferro ad alte dosi possono aumentare il rischio di infezione in alcune persone.

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Take Home Message

In breve, il ferro può essere pericoloso in quantità elevate.

Tuttavia, a meno che non si abbia un disturbo da sovraccarico di ferro, generalmente non è necessario preoccuparsi di assumere troppo ferro dalla propria dieta.

L'integrazione di ferro è un'altra storia. Beneficia di coloro che soffrono di carenza di ferro, ma può causare danni a coloro che non sono carenti di ferro.

Non assuma mai supplementi di ferro se non raccomandato dal medico.