Gioventù, violenza e struttura del cervello

Chiunque abbia seguito un corso di psicologia introduttiva sa che essere esposti alla violenza, ovvero essere vittima di violenti abusi, può avere un impatto sul comportamento di una persona, in particolare sul controllo degli impulsi e sulle tendenze violente.

I ricercatori ora credono di aver scoperto che il trauma psicologico durante l'infanzia cambia fisicamente la composizione del cervello di un bambino, soprattutto la parte coinvolta nel processo decisionale. I risultati della ricerca del think tank svizzero EPFL sono stati pubblicati martedì in Translational Psychiatry.

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Mentre lo studio può aiutare a individuare l'effetto della violenza precoce sul cervello, James Keim, direttore della Clinica di Disordine Oppositivo e di Condotta presso l'Istituto per l'Avanzamento della Psicoterapia a San Francisco, che non è stato coinvolto nello studio, sostiene che un bambino esposto alla violenza non crescerà necessariamente violento.

"Sono stupito dal numero di bambini esposti alla violenza che risultano molto bene", ha detto Keim, ex dipendente dei Servizi di protezione dei minori, in un'intervista a Healthline. "Questi cambiamenti, se fossero inavvertitamente collegati alla violenza, avremmo una popolazione molto più grande di bambini violenti. "

Lo studio è un altro capitolo del dibattito in corso sui giovani e la violenza negli Stati Uniti, che si è intensificato sulla scia delle sparatorie di massa alla scuola elementare Sandy Hook e ad un cinema Aurora, in Colorado.

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Violenza provoca cambiamenti in aree specifiche del cervello

"Questa ricerca dimostra che le persone esposte a traumi durante l'infanzia non soffrono solo psicologicamente, ma anche il loro cervello viene alterato," Professor Carmen Sandi, capo del Laboratorio di Genetica comportamentale dell'EPFL, ha dichiarato in un comunicato stampa. "Ciò aggiunge un'ulteriore dimensione alle conseguenze dell'abuso e ovviamente ha implicazioni scientifiche, terapeutiche e sociali. "

I ricercatori di cambiamento più significativi trovati erano la corteccia orbitofrontale, la parte anteriore inferiore del cervello dietro i bulbi oculari.

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Si ritiene che la corteccia orbitofrontale sia responsabile della segnalazione di altre parti del cervello in merito alla ricompensa o alla punizione offerta in una determinata situazione. In questo modo, la mente può adattarsi per ottenere ricompense ed evitare la punizione, come accade quando i bambini imparano a non toccare una stufa calda. Questa regione del cervello è anche associata alla dipendenza, all'apprendimento degli stimoli sociali e alla capacità di prendere buone decisioni in base ai risultati potenziali.

"In una situazione sociale difficile, la corteccia orbitofrontale di un individuo sano viene attivata per inibire gli impulsi aggressivi e mantenere le normali interazioni", ha detto Sandi.

Come i ricercatori hanno testato la loro teoria

I ricercatori hanno scoperto come la violenza dell'adolescente si traduce in aggressività in età adulta sperimentando sui ratti. Alcuni ratti sono stati esposti alla violenza durante la gioventù e i ricercatori hanno monitorato il loro comportamento man mano che crescevano.

Hanno studiato il cervello dei topi adulti con tendenze aggressive. Hanno scoperto che quei ratti maschi avevano poca attività nella corteccia orbitofrontale, che riduceva la capacità dei ratti di controllare i loro impulsi negativi. Ciò ha avuto anche un effetto sull'amigdala, un'altra parte del cervello responsabile delle risposte emotive.

In sostanza, i ratti esposti agli abusi non hanno avuto la reazione a catena appropriata nel loro cervello per impedire loro di reagire in modo eccessivo quando hanno incontrato qualcosa che percepivano come una minaccia.

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In passato, i ricercatori che hanno studiato il cervello di individui umani violenti - come assassini e mafiosi - hanno osservato la stessa risposta limitata dal lobo orbitofrontale e una corrispondente mancanza di controllo degli impulsi.

"È notevole", ha detto Sandi. "Non ci aspettavamo di trovare questo livello di somiglianza. "

Keim, tuttavia, mette in guardia dall'usare questo tipo di ricerca come strumento di screening per determinare la probabilità di violenza di una persona. Facendo questo, ha detto, potrebbe fare più danno ai bambini che bene.

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"Dobbiamo essere così attenti nel fare questi passi da gigante", ha detto.

MAOA e 'Warrior Gene'

L'EPFL ha anche prestato molta attenzione a un gene, MAOA, che è associato ad un comportamento aggressivo, antisociale e impulsivo. Alcune varianti genetiche possono predisporre le persone ad un atteggiamento aggressivo, e i ricercatori hanno notato che lo stress psicologico ha innescato cambiamenti nel modo in cui questo gene si è comportato.

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In sostanza, il trauma ha cambiato il modo in cui i geni dei ratti venivano eseguiti in modo permanente. Quando somministrato un farmaco antidepressivo, l'effetto è stato invertito e l'aggressività è diminuita.

Il team dell'EPFL ha notato che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare in che modo i trattamenti possono influire sulla capacità del cervello di eliminare i tratti indesiderati.

Il gene MAOA, soprannominato in modo improprio "gene del guerriero", ricevette attenzione nel 2009. Un avvocato difensore del Tennessee sostenne che il suo cliente non doveva essere considerato criminalmente responsabile per aver ucciso l'amico di sua moglie e aver quasi ucciso la moglie perché l'uomo portò il gene MAOA e fu abusato da bambino. L'imputato ha evitato la pena di morte sulla base delle prove presentate, ma è stato comunque condannato a 32 anni di carcere.

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Mentre la giuria non è più disponibile in quel caso, la scienza dietro la validità dell'ipotesi del "gene del guerriero" lo è ancora.

Violenza vs Comportamento impulsivo nei giovani

Troppo spesso nella ricerca scientifica, il termine violenza viene usato come sinonimo di impulsività. Il comportamento impulsivo può anche essere innescato da un ambiente caotico e violento o quando non si può anticipare la violenza da parte di un adulto.

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I bambini cresciuti in questi ambienti imparano, fino a un certo punto, come navigare nel caos di casa, e quando sono seduti in un'aula spesso si annoiano perché non ci sono abbastanza stimoli.In sostanza, si sono allenati a funzionare in una zona di pericolo perpetua.

Questi bambini sono spesso più forti e più impulsivi, e non lo fanno socialmente a causa del modo in cui i loro corpi affrontano lo stress.

Keim ha spiegato che di fronte allo stress, un'ondata di adrenalina nel corpo aumenta la memoria visiva ma attenua l'udito. Quindi, quando un bambino esposto alla violenza è in una situazione stressante o si sente minacciato, il suo corpo blocca ciò che gli altri stanno cercando di dirgli, il che può rendere difficile l'ascolto di adulti e insegnanti.

"A causa dell'adrenalina che li attraversa, inibisce le loro abilità pro-sociali", ha detto Keim.

Keim, co-autore del libro The Violence of Men, afferma che i soldati premiati con la Medal of Honor sono spesso cresciuti in ambienti difficili. Crede che addestrare adolescenti per uccidere in un ambiente di guerra potrebbe facilmente cambiare il loro cervello allo stesso modo dei topi dell'EPFL esposti alla violenza in giovane età.

"Sono neurologicamente sintonizzati per esibirsi al meglio in quel tipo di ambiente", ha detto. "Sono sicuro che vedresti quei cambiamenti in ogni recluta nelle forze armate dal momento in cui hanno finito con il campo di addestramento. Se la persona media è capace di questi tipi di atti di violenza nelle giuste circostanze, quando escono i primi segni sottili, come la trattiamo? "

Disapprendimento del comportamento acquisito

Come la gioventù problematica può diventare un eroe della guerra, Keim dice che lo sport, il tempo trascorso con un mentore e altri sbocchi pro-sociali sono alcuni dei modi più efficaci per gestire i comportamenti impulsivi.

L'impatto maggiore si ha quando un bambino impara ad autoregolare le sue "risposte adrenali estreme" e quando i mentori insegnano la non violenza come norma sociale. Questo è molto efficace, ha detto Keim, quando la famiglia è coinvolta nel processo e gli adulti guidano i loro figli.

Ad esempio, Keim ha detto che il comportamento comune in alcune parti di Oakland, in California, è quello di andare in giro a cercare vendetta quando viene sparato a un amico.

"La stragrande maggioranza della violenza nella nostra società coinvolge le persone che fanno ciò che è nel loro contesto e le regole del loro vicinato. Secondo questo, si comportano in modo abbastanza normale ", ha detto. "Devono essere insegnati come vanno le cose e che questo non è un comportamento accettabile. "

Per quanto riguarda gli atti di violenza pianificati su larga scala, come le sparatorie di Sandy Hook e Aurora, Keim ha detto che le persone che commettono questi atti appaiono più normali di quelli che agiscono violentemente d'impulso, ma che hanno un grosso problema di fondo: depressione.

Dal momento che gli uomini che soffrono di depressione possono esprimerlo con la violenza, Keim sostiene che il trattamento appropriato dei giovani uomini per malattie mentali prima dei 20 anni può essere d'aiuto. "La ricerca dimostra che quando una persona è meno depressa, è più probabile che si impegni in comportamenti pro-sociali", ha affermato.