Quanto siamo lontani da una cura per l'Alzheimer?

Quando Chris Riley ha detto buonanotte a sua madre Diane al telefono una fredda sera di febbraio del 2013, non aveva idea che entrambe le loro vite stessero per cambiare per sempre.

Non lo sapeva che poco dopo mezzanotte, sua madre sarebbe uscita di casa nella gelida aria del Michigan con solo una giacca leggera e scarpe inadeguate.

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Fortunatamente per Diane, la chiarezza tornò brevemente a diversi isolati di distanza e suonò il campanello di un vicino per chiedere aiuto.

Incapace di spiegare correttamente chi fosse o perché fosse persa, mostrò al vicino un pezzo di posta in tasca con il suo nome e indirizzo. Anche se Diane si è allontanata di nuovo, il vicino veloce ha chiamato la polizia, che è stata in grado di trovare la donna più anziana entro 20 minuti e riportarla nella sicurezza della sua casa.

Mettere [mia madre] in una struttura ha spezzato il cuore di mia sorella, ha spezzato il cuore di mia madre. Era la cosa più difficile che avessimo mai fatto. Chris Riley, figlia del morbo di Alzheimer

"Quando mia madre vagava, sapevamo immediatamente che dovevamo metterla in una struttura di cura", ha detto Chris a Healthline. "Era una persona molto indipendente. Mettendola in una struttura spezzò il cuore di mia sorella, spezzò il cuore di mia madre. Era la cosa più difficile che avessimo mai fatto. “

Diane aveva una doppia diagnosi di demenza frontotemporale e malattia di Alzheimer ad esordio precoce. Il suo episodio di vagabondaggio si è rivelato l'inizio della fine. Alla fine è scomparsa all'inizio del 2014, all'età di 73 anni.

Il suo caso è solo uno di milioni.

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Oggi, 5 milioni di persone negli Stati Uniti vivono con il morbo di Alzheimer, assorbendo circa il 20% della spesa di Medicare.

Man mano che la medicina migliora e le durate della vita crescono più a lungo, portando i baby boomer nella fascia di età in cui compare solitamente il morbo di Alzheimer, ci si aspetta che questi numeri crescano astronomicamente.

Entro il 2020, solo il 2% della spesa di Medicare andrà ai baby boomer con la malattia di Alzheimer. Entro il 2040, quel numero sarà quasi il 25%, con oltre 28 milioni di boomers affetti dal morbo di Alzheimer.

Senza nuovi trattamenti o cure, questi numeri potrebbero sopraffare l'industria sanitaria degli Stati Uniti.

La Conferenza internazionale dell'Associazione Alzheimer della scorsa settimana (AAIC) ha presentato una vasta gamma di nuove ricerche e conoscenze sulla malattia di Alzheimer, alimentando le speranze di molti che una cura potrebbe presto essere alla portata.

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Ma quanto dovrebbero essere ottimisti i pazienti, i caregivers ei membri della famiglia?

Healthline ha contattato gli esperti di Alzheimer per saperne di più.

Ottenere i fatti sui sintomi del morbo di Alzheimer »

Cercare la fonte della malattia

Per capire come trattare e prevenire il morbo di Alzheimer, gli scienziati devono prima capire quale sia la causa.

Anche se c'è una crescente ricchezza di dati sull'argomento, non è stato abbastanza per presentare un quadro unico e coeso.

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"Penso che sia nuvoloso e frammentario in realtà è una descrizione abbastanza buona di dove sia la comprensione del campo del morbo di Alzheimer", ha detto il dott. Keith Fargo, direttore dei programmi scientifici e di sensibilizzazione all'Alzheimer's Association, in un'intervista con Healthline.

"Guardi l'HIV, e questo è qualcosa in cui è un virus, e conosciamo il virus che causa l'AIDS", ha spiegato Fargo. "E quindi è qualcosa di molto semplice da collegare e ricercare. Con la malattia di Alzheimer, non è così. Probabilmente sarà molto multi-fattoriale. "

Penso che sia nuvoloso e frammentario in realtà è una descrizione abbastanza buona di dove sia la comprensione del campo della malattia di Alzheimer [è]. Dr. Keith Fargo, Associazione Alzheimer

Gran parte della ricerca si sta attualmente concentrando su proteine amiloidi e tau, la cui malformazione è la classica caratteristica del morbo di Alzheimer. Ma Fargo sostiene che anche altri fattori giocano un ruolo, tra cui la salute vascolare, l'infiammazione, lo stile di vita e forse anche le cause virali.

"Quindi, una donna di 78 anni [presenta] con la sindrome di demenza con problemi di memoria. A quell'età, probabilmente ha tre, quattro o cinque di questi componenti presenti nel suo cervello ", ha spiegato a Healthline il Dr. Ronald Petersen, direttore della Mayo Clinic Alzheimer's Disease Research Center e della Mayo Clinic Study of Aging. "Quindi non è probabile che ci sarà una sola strada che ci dice 'questo è il modo per curare la malattia di Alzheimer o trattare la sindrome. "Probabilmente prenderà una combinazione di terapie e un cocktail di droghe come facciamo per altri disordini. "

L'età, dice Fargo, è il colpevole numero uno.

PubblicitàPubblicitàLa maggiore età si ottiene, maggiore è la probabilità che si sviluppi la malattia di Alzheimer. Detto questo, la malattia di Alzheimer non è un normale invecchiamento. Dr. Ronald Petersen, Mayo Clinic

"Più invecchi, più è probabile che tu sviluppi la malattia di Alzheimer", ha detto. "Detto questo, la malattia di Alzheimer non è un normale invecchiamento. La maggior parte delle persone sperimenta una sorta di declino cognitivo quando invecchiano, quindi non è la malattia di Alzheimer. La malattia di Alzheimer è una malattia del cervello, universalmente fatale, che in realtà causa la morte dei neuroni nel corso del tempo fino a quando la persona alla fine non si allontana dalla patologia dell'Alzheimer. Quindi è simile al cancro in quanto più si invecchia e più è probabile che si sviluppi il cancro, ma il cancro non è un normale invecchiamento. "

E anche le due proteine protagoniste, amiloide e tau, sono cariche di mistero.

Hanno maggiori probabilità di malfunzionamento con l'aumentare dell'età e alcune mutazioni genetiche sono state collegate alla loro deformazione in una percentuale di pazienti. Ma la causa alla radice di ciò che li spinge a cominciare a funzionare male è in primo luogo sconosciuta.

Ulteriori informazioni: cosa fa al cervello il morbo di Alzheimer?»

La difficoltà della diagnosi

Poiché la malattia di Alzheimer ha una vasta gamma di cause, i sintomi possono variare tremendamente da persona a persona.

Per Diane, un sintomo inaspettato era rappresentato da allucinazioni. Iniziò a vedere le visioni di suo marito (che morì nel 2004) e vide le immagini delle sue due figlie da piccoli.

"L'Alzheimer si presenta in modo diverso in ogni singola persona", ha affermato Chris Riley. "Ci sono alcune cose molto generali che possono accadere, ma quando le persone hanno il morbo di Alzheimer, l'esperienza di ciascuna persona è unica per se stessa. "

Ciò rende complicata una diagnosi clinica o una diagnosi sulla base dei sintomi.

La diagnosi clinica del morbo di Alzheimer da parte di un medico a causa della sua esperienza nella zona di solito è giusta, ma non sempre. Dr. Victor Henderson, Stanford University

"La diagnosi clinica del morbo di Alzheimer da parte di un medico a causa della sua esperienza nella zona di solito è giusta, ma non sempre", ha detto il dottor Victor Henderson, professore di ricerca sanitaria e politica e di neurologia e scienze neurologiche presso la Stanford University, e direttore del Centro di Ricerca sulle Malattie di Alzheimer di Stanford, in un'intervista con Healthline. "Forse il 90% delle volte la diagnosi clinica è accurata, un po 'meno dove ci sono caratteristiche atipiche. "

Nel 2011, il National Institute on Aging ha sviluppato un rapporto con nuove linee guida per la diagnosi. Ha incorporato una ricchezza di nuove ricerche, tra cui una serie di test che esaminano i biomarker nel corpo per diagnosticare la malattia di Alzheimer.

Per alcuni rari, un test genetico può rivelare se è probabile che la persona sviluppi l'Alzheimer ad esordio precoce, una versione particolarmente rapida della malattia.

Nel frattempo, le persone sospettate di avere l'Alzheimer possono sottoporsi a una scansione PET per cercare anormali proteine amiloidi o tau nel loro cervello. Queste proteine possono anche essere misurate nel fluido spinale della persona.

"Attraverso una combinazione di questi diversi fluidi spinali e test di imaging si può essere un po 'più certi della diagnosi, [e] anche questi non sono al 100 per cento", ha detto Henderson.

Questi test non sono attualmente coperti da Medicaid, Medicare o dalla maggior parte delle compagnie private di assicurazione sanitaria. Sebbene i test possano migliorare i tassi di diagnosi, non ci sono ancora prove che dimostrino che questo tasso migliorato porterà effettivamente a risultati migliori per i pazienti.

Fargo intende affrontare questo problema con uno studio su cui lui e l'Alzheimer's Association stanno lavorando: Demografia per immagini, Prove per la scansione dell'amiloide (IDEAS). Finanziato con $ 100 milioni e esaminando quasi 18, 500 persone, spera di dimostrare che le scansioni dell'amiloide in effetti migliorano i risultati dei pazienti. Si aspetta che i risultati siano pronti entro il 2019.

Ulteriori informazioni: Nuovo test del sangue in grado di predire la malattia di Alzheimer »

Problemi con il trattamento

Una volta rilevato il morbo di Alzheimer, il passo successivo è il trattamento. E l'immagine non è molto più luminosa.

L'obiettivo migliore, ovviamente, sarebbe quello di prevenire la malattia di Alzheimer nei pazienti.E lì, lo stile di vita può avere un ruolo.

"Sappiamo che cose come la buona dieta, l'esercizio fisico, il mantenimento dell'attività cognitiva e l'attività sociale possono rallentare o ritardare il declino cognitivo", ha detto Fargo. "Questo è abbastanza chiaro. Ciò che non sappiamo ancora è se ciò possa ritardare l'insorgenza di sintomi di demenza franca. "

Uno studio clinico in Finlandia chiamato studio di intervento geriatrico finlandese per prevenire deterioramento cognitivo e disabilità (FinGer) spera di rispondere a questa domanda. Ha 1, 200 partecipanti, la metà dei quali sta ricevendo normali cure mediche e metà dei quali riceve cure extra preventive. Ciò include una dieta speciale e attività strutturate, sociali e cognitive. Lo studio seguirà i partecipanti per nove anni per vedere se questi interventi fanno la differenza.

Le droghe attualmente disponibili hanno dimostrato di avere un beneficio sintomatico … ma sono inadeguate nel senso che funzionano solo per alcune persone, non per tutte le persone, e funzionano solo per un periodo di tempo. Dr. Keith Fargo, Associazione Alzheimer

Inoltre, un certo numero di farmaci è entrato in studi clinici che sono progettati per rallentare o prevenire l'insorgenza della malattia di Alzheimer. Finora, nessuno ha dimostrato di funzionare, dice Fargo, anche se i nuovi stanno costantemente entrando in nuovi cicli di prove cliniche.

Nel frattempo, per le persone che stanno già vivendo la malattia di Alzheimer, le prospettive non sono molto migliori. Ci sono alcuni farmaci esistenti sul mercato, come Aricept (donepezil) e Namenda (memantina).

Anche questi non sono ciò che devono essere, dice Fargo.

"I farmaci attualmente disponibili hanno dimostrato di avere un beneficio sintomatico", ha spiegato. "Sono inadeguati, ma è importante che li abbiamo, fanno del bene a molte persone, ma sono inadeguati nel senso che funzionano solo per alcune persone, non per tutte le persone, e funzionano solo per un periodo di tempo. Dopo che smettono di funzionare, la cognizione della maggior parte della gente ricade allo stesso livello che sarebbe stato se non avessero mai assunto le loro medicine per cominciare. “

Ulteriori informazioni: Nuovo test del sangue in grado di predire la malattia di Alzheimer »

Finanziamenti futuri

Parte di ciò che ha limitato il progresso della ricerca sul morbo di Alzheimer è una mancanza di finanziamenti.

Nel 2010, il Congresso approvò all'unanimità il National Alzheimer's Project Act, che dichiarò l'obiettivo di prevenire o trattare efficacemente il morbo di Alzheimer entro il 2025.

Per raggiungere questo obiettivo, i finanziamenti sono aumentati. Il NIH è destinato a finanziare 586 milioni di dollari di ricerca nel 2015. Tuttavia, questo sarà di gran lunga inferiore ai $ 2 miliardi all'anno che si prevede saranno necessari nei prossimi 10 anni per raggiungere l'obiettivo del 2025.

"Mezzo miliardo sembra un sacco di soldi, ma se lo metti in prospettiva e guardi altre malattie come il cancro e le malattie cardiache, alcuni degli altri principali killer, in realtà è davvero poco "Disse Fargo. "Rispetto al finanziamento in quelle aree, che tendono ad essere finanziate nell'area da 2 a 4 o anche a 6 miliardi di dollari all'anno, ed è per questo che si vedono i progressi compiuti dagli scienziati in quelle aree di malattia."

La legislazione è attualmente in Camera e Senato per aggiungere ulteriori $ 300 milioni di finanziamenti.

"È fantastico, ma ci mette ancora meno di un miliardo l'anno, che è la metà di ciò che la comunità scientifica ci sta dicendo", ha affermato Fargo. "Quindi è un enorme passo in avanti, un passo da gigante nella giusta direzione, ma dobbiamo ancora fare di più. "

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Come aiutare

Altri modi in cui le persone possono aiutare sono partecipare alla Walk to End dell'Alzheimer e farsi coinvolgere dal loro Alzheimer locale Capitolo dell'associazione

E, forse più importante, per iscriversi a studi clinici.

"Una grande barriera in questo momento è il reclutamento per gli studi clinici", ha affermato Petersen. "Cioè, convincere le persone a fare volontariato per partecipare a questi studi clinici, perché se non proviamo queste diverse terapie e medicine, non sapremo quale funziona. A volte ci vogliono anni per reclutare per una prova completa. Richiede un centinaio di migliaia di pazienti e questo può essere devastante per il processo di scoperta della droga. "

Questi studi non sono solo alla ricerca di persone che hanno già il morbo di Alzheimer.

"Ci sono prove in corso ora per le persone con solo un po 'di deterioramento della memoria", ha spiegato Petersen. "C'è anche un processo in corso per le persone che sono cognitivamente normali, ma possono ospitare alcune delle caratteristiche biologiche del morbo di Alzheimer, e quelle prove stanno reclutando, quindi basta essere consapevoli che c'è un'opportunità per tutti di partecipare a questo sforzo. "

Fargo aggiunge che ci sono anche prove per persone completamente sane e persino prove per sostenere i caregivers di persone con il morbo di Alzheimer. Suggerisce che le persone interessate vadano a TrialMatch, che possono aiutare i partecipanti qualificati ad affrontare una sperimentazione che ha bisogno del loro aiuto.

Dalla morte di mia madre, quel livello di stress è sparito. Non voglio riportare lo stress di pensarci ancora. Chris Riley, figlia del malato di Alzheimer

Chris ha pensato di iscriversi a un tale processo, ma alla fine della giornata, deve prima cercare il proprio benessere.

"Avendo visto la parte veramente brutta dell'Alzheimer, è lì che andrà la progressione", ha detto. "Dalla morte di mia madre, quel livello di stress è sparito. Non voglio riportare lo stress di pensarci ancora. Questo non è qualcosa che voglio prendere in considerazione per la mia vita, anche se dovessi aiutare la scienza. C'è una parte di me che è interessata ad aiutare e fare ciò, ma ci penserei sempre. Non è che potrei essere solo parte della sperimentazione clinica e compartimentalizzarla. Mangerebbe in tutto. Se mia madre fosse viva, potrebbe essere diversa. "

Invece, Chris sta contribuendo alla comunità in altri modi. Svolge attività di sensibilizzazione e coinvolgimento per un documentario sulla malattia di Alzheimer, "Il genio di Marian", e sta lavorando a un sito Web per i caregiver, The Genius of Caring.

"Con le proiezioni e con il sito, il nostro obiettivo è quello di aiutare a connettere le persone, in modo che le persone non si sentano così isolate e possano contribuire a spezzare lo stigma dell'Alzheimer", ha affermato. "È bello sentire come qualcun altro ha affrontato una situazione simile. "

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Speranza per il futuro

Anche se i finanziamenti non sono ciò che deve essere, la ricerca sul morbo di Alzheimer sta ancora prendendo piede.

"Se me lo avessi chiesto anche solo due anni fa, non sarei fiducioso", ha detto Chris. "Vedendo tutto quello che sta succedendo, sono davvero piuttosto fiducioso. "

Henderson condivide il suo ottimismo, anche se con più prudenza.

Si è scoperto che la malattia è più complicata di quanto pensassero le persone e quelle scoperte non ci sono. Dr. Victor Henderson, Stanford University

"Quindici anni fa, pensavo che non avremmo avuto questa conversazione oggi", ha detto. "Pensavo che abbastanza si stesse iniziando a [conoscere] sulla malattia [e ci sarebbero state] importanti scoperte che avrebbero fatto una tremenda differenza in questo momento. E questo non è successo. Si è scoperto che la malattia è più complicata di quanto si pensasse e quelle scoperte non ci sono. Sono ottimista sul fatto che qualcosa di importante, clinicamente rilevante, accadrà, ma non sono in grado di dire che è proprio dietro l'angolo. "

Ha concluso," Può essere che non sarà un grande passo avanti, ci saranno molte più importanti scoperte e l'eventuale trattamento consisterà in diversi approcci, ognuno dei quali ha un effetto modesto, ma in generale, c'è un importante effetto importante. Quindi sono ottimista, ma non vedo questo dietro l'angolo, lo vedo come un grande sforzo concertato e prima o poi deve funzionare. "

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