Aspartame: buono o cattivo?

L'aspartame è uno dei dolcificanti più controversi al mondo.

Si sostiene che causi problemi di salute che vanno dal mal di testa al cancro.

D'altro canto, le autorità per la sicurezza alimentare e altre fonti tradizionali ritengono che sia sicuro.

Questo articolo esamina in modo obiettivo l'aspartame e i suoi effetti sulla salute, esaminando entrambi i lati del dibattito.

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Cos'è l'aspartame?

L'aspartame è un dolcificante artificiale, spesso indicato come E951.

Originariamente venduto con il marchio NutraSweet, l'aspartame è stato approvato per l'uso nei prodotti alimentari negli anni '80.

Come sostituto dello zucchero, l'aspartame stimola le papille gustative sulla lingua allo stesso modo dello zucchero.

È utilizzato in una varietà di alimenti, bevande, dessert, dolci, cereali per la colazione, gomme da masticare e prodotti per il controllo del peso. Inoltre è usato come dolcificante da tavolo.

Questa immagine mostra la struttura chimica dell'aspartame: (Immagine da Wikipedia).

L'aspartame è in realtà un dipeptide, una piccola proteina composta da due aminoacidi, fenilalanina e acido aspartico. Per renderlo dolce, un idrocarburo è stato attaccato alla fenilalanina.

Bottom Line: L'aspartame è un dolcificante artificiale, originariamente commercializzato come NutraSweet. Sostituisce lo zucchero in una varietà di prodotti alimentari ed è anche usato come dolcificante da tavolo.

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Cosa succede all'aspartame nel sistema digerente?

Dopo aver consumato l'aspartame, nessuno di essi entra effettivamente nel sangue intatto.

Nello stomaco, gli enzimi digestivi scomposizione in:

• Fenilalanina (un amminoacido).
• Acido aspartico (un amminoacido).
• Metanolo (una molecola di alcol).

Eventuali effetti sulla salute derivanti dal consumo di aspartame sono causati da questi composti, che vengono assorbiti nel sangue.

Di seguito sono riportati ulteriori dettagli su questi tre prodotti di degradazione dell'aspartame.

Fenilalanina

La fenilalanina è un amminoacido essenziale che dobbiamo ottenere dalla dieta.

Mangiare cibi ad alto contenuto di fenilalanina non ha effetti avversi nelle persone sane. Infatti, è naturalmente presente nelle proteine ​​alimentari.

Le fonti più ricche di fenilalanina sono alimenti ad alto contenuto proteico come carne, pesce, latticini, uova, legumi e noci (1).

L'aspartame è una fonte minore di fenilalanina rispetto alle quantità che si ottengono da altri alimenti, quindi questo non è motivo di preoccupazione.

Tuttavia, la fenilalanina può raggiungere livelli tossici nelle persone con una malattia genetica chiamata fenilchetonuria (PKU). Chi ha la PKU deve evitare cibi ricchi di fenilalanina, specialmente durante l'infanzia e l'adolescenza (2).

Bottom Line: L'aspartame è una fonte di fenilalanina, un amminoacido essenziale. La fenilalanina non ha effetti dannosi nelle persone sane, ma dovrebbe essere evitata da chi ha una malattia genetica chiamata fenilchetonuria (PKU).

Acido aspartico

Come la fenilalanina, l'acido aspartico è un amminoacido presente in natura.

È uno degli amminoacidi più comuni nella dieta umana. Può anche essere prodotto dai nostri stessi corpi.

Come parte delle proteine, l'acido aspartico si trova nella maggior parte dei cibi. Le fonti alimentari abbondanti includono pesce, uova, carne e proteine ​​di soia.

Mangiare cibi contenenti acido aspartico non ha effetti avversi sulla salute noti.

Rispetto ad altre fonti alimentari, l'aspartame è una fonte minore di acido aspartico.

Bottom Line: L'aspartame è una fonte minore di acido aspartico, un amminoacido presente in natura che si trova negli alimenti che contengono proteine.

Metanolo

Il metanolo è una sostanza tossica correlata all'etanolo presente nelle bevande alcoliche.

È solo un problema di salute se consumato in quantità elevate. Questo può accadere quando si consumano bevande alcoliche fabbricate in modo improprio e fatte in casa.

Le principali fonti alimentari di metanolo sono frutta, succo di frutta, verdura, caffè e bevande alcoliche (3, 4, 5, 6).

Il metanolo prodotto durante la digestione dell'aspartame è solo una piccola parte del consumo alimentare totale. Per questo motivo, il metanolo dall'aspartame non è considerato un problema di salute (7).

Bottom Line: Man mano che l'aspartame viene digerito, si formano basse quantità di metanolo. L'aspartame è solo una fonte minore di metanolo nella dieta, quindi non è considerato un problema.

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L'aspartame è dannoso per te?

L'aspartame è molto controverso.

Migliaia di siti Web affermano che è gravemente dannoso. L'aspartame è accusato di centinaia di problemi di salute, dal cancro al mal di testa.

Tuttavia, la maggior parte di questi non è stata confermata dalla scienza (7, 8, 9).

Di seguito è riportata una rassegna delle prove scientifiche alla base delle affermazioni più comuni.

Reclamo: Cancro da cause di aspartame

Alcuni importanti studi sugli animali della Fondazione europea Ramazzini suggeriscono che l'aspartame può causare il cancro (10, 11, 12).

Tuttavia, altri scienziati hanno criticato questi studi per l'utilizzo di metodi poveri e non molto rilevanti per l'uomo (7, 13).

Uno studio osservazionale sugli esseri umani ha trovato una connessione debole tra alcuni tipi di cancro e aspartame, ma solo negli uomini (14).

Altri studi osservazionali non hanno trovato un'associazione tra l'assunzione di aspartame e il cancro al cervello o al sangue (15, 16).

Inoltre, le revisioni scientifiche hanno concluso che non vi è alcuna prova che l'aspartame nella dieta umana provochi il cancro (7, 17, 18).

Bottom Line: Diversi studi hanno studiato il legame tra consumo di aspartame e cancro. Nel complesso, non ci sono prove conclusive che suggeriscano che l'aspartame accresca il rischio di cancro negli esseri umani.

rivendicazione: Aspartame causa l'aumento di peso

come dolcificante a basso contenuto calorico, l'aspartame è comunemente consumato da persone che vogliono godersi la dolcezza, ma hanno bisogno di limitare la loro assunzione di zucchero.

Sebbene sia chiaro che l'aspartame non causa aumento di peso, è stata messa in dubbio la sua utilità per la perdita di peso.

Tuttavia, la maggior parte degli studi suggerisce che la sostituzione dello zucchero con l'aspartame potrebbe essere utile per prevenire un futuro aumento di peso (19, 20, 21).

Bottom Line: Consumare cibi e bevande zuccherati con aspartame non è un metodo efficace per perdere peso. Tuttavia, può essere utile prevenire l'aumento di peso futuro.

Affermazione: l'aspartame influisce sulla funzione mentale

Una revisione scientifica ha ipotizzato che l'aspartame potrebbe portare a vari problemi mentali (22).

Tuttavia, questa recensione è stata pesantemente criticata per informazioni errate, speculazioni non supportate e riferimenti di bassa qualità (23).

Negli adulti, gli studi hanno dimostrato che l'aspartame non ha effetti sul comportamento, sull'umore o sulla funzione mentale (24, 25, 26, 27, 28).

Gli studi sui bambini hanno fornito risultati simili (29, 30, 31, 32, 33).

Solo uno studio ha riportato possibili effetti avversi dal consumo di aspartame. I pazienti con depressione hanno riportato sintomi più gravi quando gli sono state somministrate capsule con aspartame (34).

Bottom Line: L'aspartame sembra non avere effetti negativi sul comportamento, sull'umore o sulle prestazioni mentali. Uno studio indica effetti avversi nei pazienti con depressione, ma l'evidenza è debole.

Reclamo: Aspartame causa crisi epilettiche

Alcuni piccoli studi hanno studiato gli effetti dell'aspartame sulle crisi. La maggior parte di loro non ha trovato alcun collegamento (35, 36).

Un piccolo studio su bambini con crisi di assenza ha concluso che l'aspartame ha aumentato l'attività cerebrale legata ai sequestri (37).

Bottom Line: Non ci sono prove conclusive che l'aspartame causi convulsioni. Uno studio ha indicato un aumento del rischio di convulsioni di assenza nei bambini.

Reclamo: cause di aspartame mal di testa

Diversi studi hanno studiato gli effetti dell'aspartame sul mal di testa.

La maggior parte di loro non ha trovato alcun collegamento (8, 25, 38).

Uno studio ha mostrato che l'aspartame aumentava significativamente la frequenza con cui le persone hanno mal di testa, ma non per quanto tempo il mal di testa è durato o quanto gravi erano.

Tuttavia, c'era un'alta variabilità tra gli individui, il che rende i risultati inaffidabili (39).

Un altro studio ha trovato un legame debole tra l'aspartame e la frequenza del mal di testa. Non è stata riportata alcuna differenza nella gravità o nella durata del mal di testa (40).

Bottom Line: Esistono prove limitate del fatto che l'aspartame può aumentare la frequenza del mal di testa. Sono necessari ulteriori studi.

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Take Home Message

L'aspartame è uno degli additivi alimentari più studiati al mondo e la maggior parte degli studi conclude che è sicuro.

Quasi tutti gli studi non hanno rilevato effetti avversi dal consumo. Alcuni di questi studi includevano persone che in realtà si consideravano sensibili all'aspartame (41).

Tutto sommato, non ci sono prove valide per affermare che l'aspartame sia dannoso.

Tuttavia, è impossibile escludere alcuni rari casi di reale sensibilità o allergia all'aspartame.

Se ritieni di avere una reazione avversa all'aspartame, allora semplicemente evitalo.