Che cosa sono gli oli essenziali e funzionano?

Gli oli essenziali sono spesso utilizzati in aromaterapia, che è una forma di medicina alternativa.

Tuttavia, alcune delle indicazioni sulla salute ad esse associate sono controverse.

Questo articolo spiega cosa è necessario sapere sugli oli essenziali e sui loro effetti sulla salute.

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Quali sono gli oli essenziali?

Gli oli essenziali sono composti estratti dalle piante.

Gli oli catturano il profumo e il sapore della pianta, chiamata anche la sua "essenza".

Composti aromatici unici conferiscono ad ogni olio essenziale la sua caratteristica essenza.

Gli oli essenziali sono ottenuti mediante distillazione (tramite vapore e / o acqua) o metodi meccanici, come la spremitura a freddo.

Una volta estratti i prodotti chimici aromatici, questi vengono combinati con un olio vettore per creare un prodotto pronto per l'uso.

Il modo in cui vengono prodotti gli oli è importante, in quanto gli oli essenziali ottenuti attraverso processi chimici non sono considerati veri oli essenziali.

Bottom Line: Gli oli essenziali sono estratti vegetali concentrati che conservano l'odore e il sapore naturale, o "essenza", della loro fonte.

Come funzionano gli oli essenziali?

Gli oli essenziali sono più comunemente utilizzati nella pratica dell'aromaterapia. Possono essere inalati attraverso il naso o la bocca o sfregati sulla pelle.

Possono essere occasionalmente ingeriti, sebbene questo approccio non sia sempre sicuro ed è non raccomandato.

Le sostanze chimiche contenute negli oli essenziali possono interagire con il tuo corpo in vari modi.

Se applicato sulla pelle, alcune sostanze chimiche vegetali vengono assorbite (1, 2).

Si ritiene che alcuni metodi possano migliorare l'assorbimento, come l'applicazione con il calore o in diverse aree del corpo. Tuttavia, la ricerca in questo settore è carente (3, 4).

L'inalazione degli aromi dagli oli essenziali può stimolare le aree del sistema limbico, che è una parte del cervello che svolge un ruolo nelle emozioni, nei comportamenti, nell'olfatto e nella memoria a lungo termine (5).

È interessante notare che il sistema limbico è fortemente coinvolto nella formazione dei ricordi. Questo può in parte spiegare perché gli odori familiari possono innescare ricordi o emozioni (6, 7).

Il sistema limbico svolge anche un ruolo nel controllo di alcune funzioni fisiologiche inconsce, come la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Alcune persone sostengono che gli oli essenziali possono esercitare un effetto fisico sul tuo corpo in questo modo.

Tuttavia, questo deve ancora essere confermato negli studi.

Bottom Line: Gli oli essenziali possono essere inalati o applicati sulla pelle. Possono stimolare il senso dell'olfatto o avere effetti medicinali se assorbiti.

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Tipi popolari

Esistono più di 90 tipi di oli essenziali, ciascuno con il suo odore unico e potenziali benefici per la salute.

Ecco una lista di 10 oli essenziali popolari e le indicazioni sulla salute ad essi associate:

Menta piperita: Usato per aumentare l'energia e aiutare la digestione.
Lavanda: Utilizzato per alleviare lo stress.
Sandalo: Utilizzato per calmare i nervi e aiutare a mettere a fuoco.
Bergamotto: Usato per ridurre lo stress e migliorare le condizioni della pelle come l'eczema.
Rose: Usato per migliorare l'umore e ridurre l'ansia.
Camomilla: Utilizzato per migliorare l'umore e il relax.
Ylang-Ylang: Usato per trattare il mal di testa, la nausea e le condizioni della pelle.
Tea Tree: Usato per combattere le infezioni e aumentare l'immunità.
Jasmine: Usato per aiutare con la depressione, il parto e la libido.
Limone: Utilizzato per aiutare la digestione, l'umore, mal di testa e altro ancora.

Bottom Line: Ci sono oltre 90 oli essenziali comunemente usati, ciascuno associato a determinate indicazioni sulla salute. Oli popolari includono menta piperita, lavanda e sandalo.

Benefici per la salute degli oli essenziali

Nonostante il loro uso diffuso, poco si sa sull'efficacia degli oli essenziali nel trattamento delle condizioni di salute.

Ecco uno sguardo alle prove per alcuni dei comuni problemi di salute che gli oli essenziali e l'aromaterapia sono stati usati per trattare.

Stress, ansia e depressione

È stato stimato che il 43% delle persone che hanno lo stress e l'ansia utilizzano una qualche forma di terapia alternativa per aiutare con la loro condizione (8).

Riguardo all'aromaterapia, gli studi iniziali sono stati abbastanza positivi. Molti hanno dimostrato che l'odore di alcuni oli essenziali può funzionare come terapia complementare per trattare l'ansia e lo stress (9, 10, 11).

Tuttavia, a causa dei profumi dei composti, è difficile condurre studi in cieco e escludere pregiudizi. Per questo motivo, molte recensioni su come gli oli essenziali influenzano lo stress e l'ansia sono stati inconcludenti (12, 13).

È interessante notare che l'uso di olii essenziali durante un massaggio può aiutare ad alleviare lo stress, sebbene gli effetti possano durare solo durante il massaggio (14).

Una recente revisione di oltre 201 studi ha rilevato che solo 10 erano sufficientemente robusti da essere analizzati. Ha anche concluso che l'aromaterapia era inefficace nel trattamento dell'ansia (15).

Mal di testa ed emicranie

Negli anni '90, due piccoli studi hanno scoperto che tamponare un olio di menta piperita e una miscela di etanolo sulla fronte e sulle tempie dei partecipanti alleviava il mal di testa (16, 17).

Studi recenti hanno anche riscontrato effetti positivi contro il mal di testa quando si applica la menta piperita e l'olio di lavanda sulla pelle (18, 19).

È stato anche suggerito che l'applicazione di una miscela di camomilla e olio di sesamo alle tempie può efficacemente trattare il mal di testa e l'emicrania. Questo è un rimedio tradizionale per il mal di testa persiano (20).

Tuttavia, sono necessari ulteriori studi di alta qualità su questo.

Sonno e insonnia

L'odore di olio di lavanda ha dimostrato di influenzare positivamente la qualità del sonno delle donne dopo il parto, così come i pazienti con malattie cardiache (21, 22).

Una revisione ha esaminato 15 studi sugli oli essenziali e sul sonno. La maggior parte degli studi ha dimostrato che l'odore degli oli (principalmente lavanda) ha avuto effetti positivi sulle abitudini del sonno (23).

Riduzione dell'infiammazione

È stato suggerito che gli oli essenziali possono aiutare a combattere le condizioni infiammatorie. Alcuni studi in provetta mostrano che hanno effetti anti-infiammatori (24, 25).

Uno studio su un topo ha rilevato che l'ingestione di una combinazione di oli essenziali di timo e origano ha contribuito a indurre la remissione della colite. Due studi sui ratti su oli di cumino e rosmarino hanno trovato risultati simili (26, 27, 28).

Tuttavia, pochissimi studi sull'uomo hanno esaminato gli effetti di questi oli sulle malattie infiammatorie. La loro efficacia e sicurezza sono sconosciute (29, 30).

Antibiotico e antimicrobico

L'aumento dei batteri resistenti agli antibiotici ha rinnovato l'interesse nella ricerca di altri composti in grado di combattere le infezioni batteriche.

Gli oli essenziali, come la menta piperita e l'olio dell'albero del tè, sono stati ampiamente studiati nelle provette per i loro effetti antimicrobici. In effetti, hanno mostrato alcuni risultati positivi (31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39).

Tuttavia, mentre i risultati degli studi in provetta sono interessanti, non riflettono necessariamente ciò che accade nel tuo corpo. Non dimostrano che un particolare olio essenziale potrebbe trattare efficacemente le infezioni batteriche negli esseri umani.

Bottom Line: Gli oli essenziali possono avere alcune interessanti applicazioni per la salute. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche negli esseri umani.

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Altri usi

Gli oli essenziali hanno molti usi al di fuori dell'aromaterapia.

Molte persone li usano per profumare le loro case o per rinfrescare cose come il bucato.

Sono anche usati come un profumo naturale in cosmetici fatti in casa e prodotti naturali di alta qualità.

È stato anche suggerito che gli oli essenziali potrebbero fornire un'alternativa sicura e rispettosa dell'ambiente ai repellenti antizanzare artificiali, come DEET.

Tuttavia, i risultati della loro efficacia sono stati contrastanti.

Alcuni studi hanno dimostrato che alcuni oli, come la citronella, possono effettivamente respingere determinati tipi di zanzare per circa 2 ore. Il tempo di protezione può essere esteso fino a 3 ore quando viene utilizzato in combinazione con vanillina.

Nonostante ciò, nessun olio è stato efficace come DEET nel prevenire i morsi di tutte le specie di zanzare per lunghi periodi di tempo (40, 41, 42, 43, 44, 45).

Le proprietà degli oli essenziali indicano anche che alcune di esse potrebbero essere utilizzate industrialmente per prolungare la durata di conservazione degli alimenti (39, 46, 47, 48).

Bottom Line: L'aromaterapia non è l'unico uso per gli oli essenziali. Possono essere utilizzati all'interno e intorno alla casa, come un repellente per zanzare naturali o industrialmente per realizzare cosmetici o conservare alimenti.

Come scegliere gli oli essenziali giusti

Molte aziende sostengono che i loro oli sono "puri" o "medici". Tuttavia, questi termini non sono definiti universalmente e quindi hanno poco peso.

Dato che si tratta di un'industria non regolamentata, la qualità e la composizione degli oli essenziali possono variare notevolmente (49).

Tenere presente i seguenti suggerimenti per scegliere solo oli di alta qualità:

Purezza: Trova un olio che contiene solo composti di piante aromatiche, senza additivi o oli sintetici.Gli oli puri di solito elencano il nome botanico della pianta (come Lavandula officinalis), piuttosto che termini come "olio essenziale di lavanda".
Qualità: I veri oli essenziali sono quelli che sono stati cambiati il minimo dal processo di estrazione. Scegli un olio essenziale privo di sostanze chimiche che è stato estratto tramite distillazione o pressatura meccanica a freddo.
Reputazione: Acquista un marchio con la reputazione di produrre prodotti di alta qualità.

Bottom Line: Gli oli di alta qualità utilizzano solo composti vegetali puri estratti per distillazione o spremitura a freddo. Evitare oli diluiti con profumi sintetici, sostanze chimiche o oli.

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Sicurezza ed effetti collaterali

Solo perché qualcosa è naturale non significa che sia sicuro.

Le piante e i prodotti a base di erbe contengono molti composti bioattivi, che possono essere dannosi per la salute in alcuni casi. Gli oli essenziali non sono diversi.

Tuttavia, se inalato o combinato con un olio di base per l'uso sulla pelle, la maggior parte degli oli essenziali sono considerati sicuri.

Tuttavia, possono causare alcuni effetti collaterali (50):

Rash.
Attacchi di asma.
Mal di testa.
Reazioni allergiche.

Mentre l'effetto collaterale più comune è un'eruzione cutanea, gli oli essenziali possono causare reazioni più gravi e sono stati associati a un caso di morte (51).

Gli oli che più comunemente sono stati associati a reazioni avverse sono lavanda, menta piperita, tea tree e ylang-ylang.

Gli oli ad alto contenuto di fenoli, come la cannella, possono causare irritazione della pelle e non dovrebbero essere usati sulla pelle senza essere prima abbinati a un olio base.

L'assunzione di oli essenziali di solito non è raccomandata, in quanto potrebbe essere potenzialmente dannosa e in alcune dosi fatale (52, 53).

Pochissimi studi hanno esaminato la sicurezza di questi oli per donne incinte o che allattano al seno, che di solito sono consigliate per evitarli (54, 55, 56, 57, 58).

Bottom Line: Gli oli essenziali sono generalmente considerati sicuri. Tuttavia, possono causare gravi effetti collaterali per alcune persone, specialmente se applicate direttamente sulla pelle o ingerite.