Tylenol può ridurre la tua empatia per le persone

L'acetaminofene, comunemente noto con il nome commerciale di Tylenol, è un ingrediente di oltre 600 farmaci da prescrizione e da banco.

A differenza degli analgesici locali che bloccano il segnale, come la Novocaina usata nell'ambulatorio del dentista, il paracetamolo agisce globalmente per ridurre la capacità del cervello di elaborare il dolore.

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E la capacità di provare dolore, come ha scoperto una ricerca esistente, è una parte importante dell'essere in grado di entrare in empatia con il dolore osservato in altre persone.

Questo solleva una domanda cruciale: il paracetamolo effettivamente blocca l'empatia per il dolore altrui?

Fino all'anno scorso, nessuno studio aveva mai esaminato direttamente la potenziale connessione.

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Il mese scorso, tuttavia, gli scienziati della Ohio State University (OSU) hanno pubblicato una nuova ricerca sulla rivista Social Cognitive and Affective Neuroscience esplorando le possibilità.

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Ti sento

Gli scienziati hanno reclutato 80 studenti universitari per partecipare a due studi.

In entrambi gli studi, a ogni studente è stata data una bevanda zuccherata. La metà delle bevande conteneva un placebo. L'altra metà conteneva 1, 000 mg di paracetamolo. È la stessa quantità di due compresse di Tylenol adulto ad alta resistenza, una dose comune.

Nel primo esperimento, gli studenti leggono brevi racconti su persone ipotetiche che provano dolore fisico (come il taglio di un dito) o dolore sociale (come la morte del padre). Quindi, hanno valutato quanto dolore hanno immaginato che la persona nella storia stesse provando.

Il secondo esperimento ha cercato di rendere il dolore percepito più vivido. Gli studenti hanno osservato una simulazione al computer - che a loro è stato detto - di tre studenti simulati che giocano a un gioco di cattura virtuale.

Mentre guardavano, due studenti simulati lanciavano la palla virtuale l'un l'altro sempre di più, e al terzo studente sempre meno. Alla fine, il terzo studente fu completamente escluso dal gioco.

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Questo tipo di esperimento, chiamato condizione di ostracismo sociale, è un modo consolidato per indurre dolore sociale. Gli studenti hanno poi valutato quanto dolore pensassero che lo studente escluso stesse vivendo.

Per controllare l'impatto dell'acetamminofene sull'esperienza cruda del dolore, il secondo esperimento ha anche sottoposto gli studenti a una serie di rumori forti e dolorosi. Gli studenti hanno valutato il proprio dolore dopo aver sentito il rumore. Hanno poi valutato il dolore di uno studente immaginato che ha ricevuto lo stesso rumore.

Non è che la gente smetta di preoccuparsi di nulla. È solo che sembrano non preoccuparsi del dolore delle altre persone.Dominik Mischkowski, autore principale dello studio

In entrambi gli esperimenti, gli studenti che hanno bevuto la bevanda carica di paracetamolo hanno giudicato il dolore di altre persone meno severo di quanto non abbiano fatto gli studenti che hanno bevuto la bevanda placebo.

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Tuttavia, l'effetto variava ampiamente da studente a studente. Alcuni erano sensibili agli effetti del paracetamolo, mentre altri non mostravano alcuna differenza.

"Voglio sottolineare che i nostri effetti sono moderati", ha detto a Healthline Dominik Mischkowski, Ph. D., autore principale dello studio e ex studente universitario presso l'OSU. "Non è che il paracetamolo si sbarazzi completamente dell'empatia. Lo riduce semplicemente. "

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Ha spiegato," Questo non è un articolo sull'apatia. È un documento sull'empatia. Non è che la gente smetta di preoccuparsi di nulla. È solo che sembrano non preoccuparsi del dolore delle altre persone. "

Mischkowski è preoccupato che anche un effetto modesto possa influenzare il comportamento di alcune persone.

"In che modo il paracetamolo influenza realmente il modo in cui le persone interagiscono tra loro in un conflitto interpersonale? "Ha interrogato. "Quando hai una discussione con il tuo coniuge? Quando hai una conversazione difficile con il tuo supervisore o la persona che stai mentori? In che modo influisce sull'empatia di qualcuno in posizione medica verso un paziente? Sarebbe molto interessante da guardare, penso. Non abbiamo ancora i dati. "

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Ora un ricercatore postdoctoral presso il National Institutes of Health, Mischkowski sta lavorando a una ricerca di follow-up per vedere come il paracetamolo potrebbe influenzare il comportamento stesso.

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Dolore al cervello

Le scoperte di Mischkowski sollevano la prossima domanda: cosa sta succedendo nel cervello?

Il paracetamolo blunt solo il dolore, che a sua volta potrebbe danneggiare la nostra capacità di comprendere il dolore quando si verifica in altri?

Oppure il paracetamolo blocca anche l'empatia stessa?

Sebbene Mischkowski non abbia avuto l'opportunità di raccogliere dati sul cervello degli studenti nel suo studio, la ricerca di altri scienziati potrebbe far luce su ciò che sta accadendo qui.

Uno studio del 2004 ha confrontato l'attività cerebrale in soggetti che hanno entrambi sperimentato dolore direttamente e sono stati informati che una persona amata stava soffrendo. Sia il dolore diretto che il dolore empatico hanno attivato l'insula e la corteccia cingolata anteriore (ACC) in entrambi i lati del cervello, suggerendo che le due esperienze condividono le basi comuni.

Il dolore diretto ha avuto un effetto aggiuntivo, più ampio. Attivò una porzione maggiore dell'insula e dell'ACC nel lato del cervello che stava ricevendo il segnale del dolore. Attivò anche la corteccia sensoriale di quel lato, che riceve i segnali grezzi in arrivo delle sensazioni fisiche nel corpo.

Quindi, uno studio del 2010 ha esaminato come il paracetamolo offusca il dolore dal rifiuto sociale. I ricercatori hanno scoperto che il farmaco riduceva l'attività nelle stesse regioni del cervello coinvolte nel dolore empatico, ma non diretto.

Insieme, questi risultati suggeriscono che il paracetamolo ha un impatto maggiore della semplice riduzione del dolore fisico. Sta smorzando le nostre emozioni.

E le emozioni condividono proprietà immobiliari con altre funzioni nel cervello.

"L'insula e l'ACC sono regioni molto grandi nel [cervello]", ha sottolineato Mischkowski. "La loro risposta è per il dolore, ma anche per altre cose. "

Ad esempio, ha spiegato, anche l'ACC è coinvolto nel rilevamento degli errori.

"Quindi la domanda è: quanto sono specifici gli effetti del paracetamolo? Fa solo un dolore noioso o opprime altre cose? L'acetaminofene potrebbe non solo influire sull'empatia, ma anche … potrebbe attenuare un sacco di funzioni correlate a queste regioni del dolore ", ha detto.

Tor Wager, Ph. D., professore di psicologia e neuroscienza presso l'Institute of Cognitive Science presso l'Università del Colorado, Boulder, ha spiegato di più.

"L'acetaminofene influenza uno spettro di processi sociali, [emotivi] e decisionali i cui confini stanno appena iniziando a caratterizzarsi", ha detto a Healthline. "In sostanza, tutti i farmaci di uso comune hanno effetti molteplici e diversi. Ad esempio, i beta-bloccanti possono influenzare l'ansia e anche [influenzano] la funzione delle cellule adipose, che è una delle ragioni per cui l'obesità è un effetto collaterale comune. Spesso, quando viene stabilito un effetto - e l'uso commerciale - di un farmaco, assumiamo di comprendere questi farmaci, ma non lo facciamo. “

Il laboratorio di Wager sta raccogliendo più prove neuroscientifiche per distinguere il dolore personale e vicario che è destinato a pubblicare entro la fine di quest'anno.

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Ma mamma, tutti lo fanno

Anche se gli effetti dell'acetaminofene sono modesti e vari, potrebbe comunque avere un impatto diffuso semplicemente dalla pura numero di persone che assumono il farmaco

Quasi un quarto degli adulti negli Stati Uniti usa una medicina da prescrizione o da banco che contiene acetaminofene. Questo è oltre il doppio del numero di adulti americani che soffrono di dolore cronico. Nel 2005, negli Stati Uniti sono stati venduti oltre 28 miliardi di dosi di prodotti contenenti acetaminofene.

Il paracetamolo è stato preso di mira negli ultimi anni a causa della sua inclusione in così tante medicine. I pazienti che assumono prodotti contenenti paracetamolo rischiano il sovradosaggio. Questo fenomeno ha portato 56.000 persone al pronto soccorso, 26.000 persone nell'ospedale e 458 persone nella tomba tra il 1990 e il 1998.

L'overdose di paracetamolo è la principale causa di insufficienza epatica acuta, causando quasi la metà dei casi di insufficienza epatica acuta.

Se il paracetamolo può smussare l'empatia, allora è possibile che un gran numero di persone venga sottilmente intorpidito dal farmaco - non solo per il dolore degli altri, ma anche per le emozioni positive, suggerisce la ricerca dello stesso laboratorio in cui ha lavorato Mischkowski a OSU.

L'empatia è così importante per relazioni sane e una società sana. Quando proviamo dolore e minaccia, è possibile che ci immedesimiamo con gli altri meno.Tor Wager, Università del Colorado, Boulder

"Penso che questi effetti collaterali che potenzialmente sono preoccupanti", ha detto Mischkowski. "Questo è un farmaco che molte persone prendono. È un obiettivo fondamentale capire se prendere antidolorifici influenzi effettivamente il modo in cui interagisci con altre persone. Non sappiamo quanto siano negativi gli effetti su un livello sociale più ampio. "

Wager condivide la preoccupazione. "L'immagine che questo studio dipinge, insieme ad altri lavori recenti, è che il paracetamolo può influenzare [le emozioni] in modi piccoli ma fondamentali e possibilmente diversi", ha spiegato. "L'empatia è così importante per relazioni sane e una società sana. Quando proviamo dolore e minaccia, è possibile che ci immedesimiamo con gli altri meno. "

Tuttavia, entrambi gli scienziati concordano sul fatto che è importante non prendere questi risultati fuori dal contesto.

"Se prendi paracetamolo, non dovresti avere paura di questi effetti collaterali", ha detto Mischkowski. "Dovresti essere consapevole che quando prendi il paracetamolo per alleviare il dolore, potresti anche, allo stesso tempo, intorpidire la tua empatia nei confronti degli altri. Siate consapevoli di questo e portatelo nel contesto. Non dovresti solo dire, 'OK, non dovrei più prendere paracetamolo. "È ancora un importante antidolorifico. "

Wager ha concluso," Ci sono costi e benefici per tutto, e la risposta giusta per una determinata persona è ciò che si aspettano quei costi e benefici. Più in generale, dobbiamo cercare di capire gli effetti della droga su più sistemi cerebrali e corporei, senza essere attratti dal percorso del giardino di considerare solo un sistema. “