Il naso umano può rilevare più di 1 trilione di scents
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Gli umani hanno una vista e un udito potenti. Siamo in grado di scegliere diversi milioni di colori distinti e quasi mezzo milione di toni separati. Ma quanto è potente il nostro senso dell'olfatto?
Uno studio del 1927 rilevò che gli esseri umani potevano rilevare meno di 10.000 odori diversi e per quasi cento anni quel numero divenne indiscusso. Ma ora gli scienziati hanno scoperto che il senso dell'olfatto umano è molto più intenso di quanto abbiano mai pensato.
pubblicità PubblicitàUn nuovo modo di misurare l'olfatto
La vista e l'udito sono facili da misurare. Il colore, ad esempio, è determinato dalla lunghezza d'onda della luce, mentre il suono è costituito da specifiche frequenze del rumore.
Ma l'olfatto non riguarda solo la capacità di rilevare l'energia: l'odore è influenzato da milioni di sostanze chimiche diverse, ognuna delle quali attiva i recettori nel naso in modo diverso. Ad esempio, l'odore unico di una rosa è formato da una combinazione di 275 diversi prodotti chimici.
Andreas Keller, un ricercatore associato presso l'Smell Study della Rockefeller University, e il suo team sapevano che misurare ogni sostanza chimica che produceva odori era impossibile, quindi selezionarono 128 composti nel tentativo di stabilire il più basso limite delle capacità del sistema olfattivo umano.
Pubblicità"Ci sono probabilmente diversi milioni o miliardi di diverse molecole odorose … molti più dei 128 che abbiamo usato. Non è noto, e un campo di ricerca attivo, come si combinano ", ha detto Keller.
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PubblicitàAdvertisementTessitura di un arazzo di profumi
In primo luogo, la squadra di Keller doveva assicurarsi che tutti i profumi che usavano fossero ugualmente intensi. "Le persone ricevono due odori a diverse diluizioni e viene chiesto quale sia più forte", ha spiegato Keller. "Le diluizioni sono regolate fino a metà delle volte le persone dicono che l'odore A è più forte e la metà delle volte che dicono che l'odore B è più forte. “
Con i 128 composti scelti, la squadra di Keller ha chiesto a 26 soggetti di annusare 260 combinazioni di 10, 20 o 30 composti. Per ogni prova, ai soggetti sono stati dati tre flaconcini, due dei quali contenevano la stessa miscela, e uno dei quali conteneva una miscela diversa. Dovevano scegliere quale fiala contenesse la miscela dall'odore diverso. Per la maggior parte delle prove, le due miscele contenevano molti degli stessi composti, con poche differenze.
Un effetto chiamato "risoluzione" si riferisce alla capacità di un soggetto di distinguere certi tipi di profumi dagli altri. Maggiore è la risoluzione del soggetto, maggiore è la percentuale di sovrapposizione tra le due miscele, mentre il soggetto è ancora in grado di distinguere le due.
Più della metà dei soggetti potrebbe facilmente identificare la differenza tra le miscele con meno del 75% di sovrapposizione.Alcuni potrebbero identificare le miscele con una sovrapposizione tra il 75 e il 90% e nessuno potrebbe identificare le miscele con più del 90% di sovrapposizione.
Poi è arrivata la matematica. Nel complesso, i soggetti sono stati in grado di identificare con precisione le differenze tra le miscele circa la metà del tempo. Il numero di possibili miscele di 30 composti che potevano essere prodotte da 128 composti era di 100 ottilioni. Una volta calcolata la media tra le possibili combinazioni di miscele composte a 10, 20 e 30, sono stati lasciati più di un trilione di profumi diversi che i soggetti potevano distinguere l'uno dall'altro.
Pubblicità PubblicitàE questo è solo il limite inferiore, derivato da soli 128 odori di base. Keller pensa che il limite superiore potrebbe essere molto, molto più alto. "Sono a mio agio nel supporre che [il limite inferiore] sia più di un milione di volte superiore a un trilione", ha detto. "Attualmente sto lavorando a uno studio che mira a stimare un limite superiore. "
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Niente due nasi sono uguali
Perché l'olfatto umano è così importante? Il più forte senso umano è la visione, che usa più di un quinto della potenza di elaborazione del cervello. In confronto, i nostri bulbi olfattivi - minuscole nocciole in cui viene processato l'odore - costituiscono meno dell'1 percento del volume del cervello.
PubblicitàKeller ha una teoria. "Immagina che il cibo guidi lentamente", ha detto. "Essere in grado di dire che una piccolissima differenza tra cibo buono e cibo già rovinato è la differenza tra un pasto nutriente e l'intossicazione alimentare. Non riesco a pensare ad una situazione analoga in cui discriminare una tonalità di arancione da una sfumatura arancione molto simile comporterebbe un'eguale differenza di fitness. "
C'è anche una vasta variazione individuale nella sensibilità dell'olfatto di una persona. Un soggetto nello studio potrebbe rilevare la differenza in meno di 10 milioni di odori, mentre un altro potrebbe dire la differenza tra un impressionante odore di 10 ottilioni, un decimo di tutte le possibili combinazioni nello studio di Keller.
Pubblicità Pubblicità"Ogni essere umano (ad eccezione dei gemelli identici) odora l'ambiente olfattivo con un diverso set di recettori", ha detto Keller. "Quindi l'ambiente olfattivo ha un odore diverso per ogni individuo. "
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